El gobierno del Reino Unido no documentó adecuadamente el proceso de toma de decisiones que condujo a la adjudicación de lucrativos contratos de prueba de covid-19 a Randox, la compañía de diagnósticos involucrada en un escándalo de cabildeo parlamentario el año pasado, descubrió el organismo de control del gasto público.
En noviembre, Owen Paterson, un parlamentario conservador y exministro, renunció a su escaño en North Shropshire después de ser criticado por presionar al gobierno en nombre de Randox como parte de un puesto de £100,000 al año en la empresa.
La fila de cabildeo obligó a Downing Street a dar un giro en U luego de una reacción violenta de los parlamentarios después de que el gobierno bloqueara inicialmente la suspensión de Paterson e intentara revisar el organismo de control de estándares detrás de un informe condenatorio sobre su conducta.
Gareth Davies, jefe de la Oficina Nacional de Auditoría, dijo que a pesar de las “circunstancias excepcionales” al comienzo de la pandemia, la “documentación para contratos tan grandes” del Departamento de Salud y Atención Social era inadecuada.
En diciembre, el operador de laboratorio con sede en Irlanda del Norte había obtenido contratos por un valor máximo de 777 millones de libras esterlinas. Hasta octubre, el gobierno le había pagado 407 millones de libras esterlinas.
La NAO dijo que «no podía garantizar de la manera normal» que se cumplieron los estándares de adquisición porque el departamento de salud «no tenía documentación» de las negociaciones contractuales y las evaluaciones de conflictos de intereses en el período previo al primer contrato de Randox de £ 132 millones. otorgado en marzo de 2020.
Pero, agregó el organismo de control, «no había visto ninguna evidencia de que los contratos del gobierno con Randox se adjudicaran de manera inapropiada».
La NAO criticó al gobierno por no cumplir con los estándares de transparencia y destacó que el departamento de salud «no reveló la asistencia de Randox a cuatro reuniones ministeriales como debería haberlo hecho de acuerdo con los requisitos de transparencia».
Solo se conservaron actas de dos de las ocho reuniones celebradas entre los ministros y Randox en 2020 y 2021, señaló el informe.
Reconoció que “la velocidad de acción” requerida en la primera parte de la pandemia para desarrollar la capacidad de prueba “requería el uso de adquisiciones de emergencia sin licitación competitiva”.
Sin embargo, la NAO concluyó que el departamento de salud “no documentó adecuadamente las decisiones clave, no divulgó completamente las reuniones ministeriales con Randox ni mantuvo registros completos de las discusiones ministeriales que involucran a Randox”.
“El gobierno comprendió la necesidad urgente de aumentar la escala de las pruebas al comienzo de la pandemia. Pero si bien fue rápido en la adquisición, fue rápido y flexible en el proceso”, dijo Meg Hillier, presidenta del comité de cuentas públicas de la Cámara de los Comunes.
Hillier agregó que “el público tiene razón al cuestionar si [the government] estaba jugando con un bate recto”.
Davies señaló que las recomendaciones anteriores de la NAO de que los ministros mejoren las pistas de auditoría oficiales «ya habían comenzado».
Randox acogió con satisfacción el hallazgo del informe de que “no hay evidencia de ninguna irregularidad” en la adjudicación de contratos de prueba.
El informe “reivindica lo que tanto Randox como el gobierno siempre han dicho, que estos contratos se otorgaron por mérito y de acuerdo con los protocolos y regulaciones gubernamentales en un momento de emergencia nacional aguda”, dijo.
La compañía dijo que si bien no podía comentar sobre las actas gubernamentales de las reuniones, podría “afirmar categóricamente que la adjudicación de contratos no estaba en la agenda de ninguna de estas reuniones”.
El gobierno enfatizó que había “reglas y procesos sólidos” para garantizar que no se produzcan conflictos de intereses.
“Al comienzo de la pandemia, tomamos todas las medidas posibles para construir la industria de diagnóstico más grande en la historia del Reino Unido rápidamente y desde cero, lo que ha ayudado a limitar la propagación de Covid y salvar vidas”, dijo.
Agregó que los contratos con Randox hicieron «una contribución significativa» a la respuesta Covid del Reino Unido.