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Virgin Group de Sir Richard Branson se dirigía a una “catástrofe de marca” como resultado de las dificultades que encontró durante la pandemia de coronavirus, según un correo electrónico interno de la compañía citado en una demanda de $ 250 millones que comenzó el lunes.
El valor de una de las marcas más conocidas de Gran Bretaña, cuyo logotipo ha adornado bancos, tiendas de discos e incluso naves espaciales, está en el centro de la acción legal que Virgin está tomando en el Tribunal Superior de Londres contra un ex socio comercial en EE. UU., el operador de trenes. Línea brillante.
Brightline, propiedad de Fortress Investment Group, había llegado a un acuerdo de 20 años con el grupo con sede en el Reino Unido en 2018 para cambiar el nombre de su servicio en Florida y una ruta planificada desde Las Vegas hasta el sur de California, como Virgin Trains USA.
Sin embargo, la empresa estadounidense abandonó la alianza menos de dos años después, argumentando que se activó una cláusula de salida en el contrato porque la marca Branson establecida a principios de la década de 1970 había perdido su “alta reputación internacional”.
Brightline afirmó que algunos de los propios empleados de Virgin parecían estar de acuerdo con esta evaluación. En documentos presentados ante el tribunal el lunes, citó comunicaciones internas de la empresa en las que su personal discutía cómo manejar varios problemas de reputación.
Estos incluyeron críticas públicas a Virgin Atlantic durante la pandemia, cuando solicitó fondos de rescate del gobierno del Reino Unido y pidió al personal que tomara una licencia sin goce de sueldo, mientras Branson vivía en un paraíso fiscal.
“Estamos caminando dormidos hacia una catástrofe de marca”, decía un correo electrónico de Greg Rose, director de contenido y comunicaciones de Virgin.
Patrick McCall, socio principal de Virgin Group en ese momento, también advirtió que las dificultades de Virgin Atlantic eran una “pesadilla de reputación”. “La residencia fiscal es un asesino de la reputación”, escribió.
Virgin, que argumenta que Brightline está violando un acuerdo de licencia de marca registrada, dijo en su demanda que las afirmaciones de la empresa estadounidense eran “cínicas y espurias”.
El grupo con sede en el Reino Unido dijo que Brightline estaba “buscando un pretexto oportunista para escapar” porque tenía “cambios de opinión sobre el acuerdo”. Está buscando alrededor de $ 250mn en daños.
Los acuerdos de licencia como el que Virgin firmó con Brightline han sido fundamentales para el modelo comercial de Branson durante años, lo que le permitió construir un grupo global diverso mientras ponía en riesgo relativamente poco de su propio dinero.
Los documentos judiciales ofrecen una idea de cómo Branson presenta el valor de su marca a socios potenciales, describiendo una cena entre el empresario y el cofundador de Fortress, Wes Edens, en la que el equipo de Virgin dijo que su marca podría aumentar los ingresos de Brightline en un 10 por ciento y permitir el operador del tren para aumentar las tarifas.
Brightline, en su defensa, también citó otros problemas en el grupo más amplio de compañías Virgin, incluida la descalificación en 2019 de la licitación para la renovación de la franquicia de trenes de la línea principal de la costa oeste en el Reino Unido.
En su demanda, Virgin aceptó que enfrentó “desafíos” durante las primeras etapas de la pandemia, pero que estos fueron “abordados”. Dijo que a pesar de las intensas críticas públicas en ese momento en el Reino Unido, no había “ninguna prensa negativa notable” con respecto a la marca en los EE. UU.
Daniel Toledano KC, en representación de Virgin, le dijo a la corte el lunes que Brightline tenía que demostrar algo más que un “fallo temporal” en la reputación de Virgin.
Virgin agregó: “La marca Virgin ha sido un símbolo de innovación y espíritu empresarial global durante más de 50 años.
“Si bien el litigio nunca es nuestra opción preferida, nuestro caso contra Brightline busca defender nuestros derechos contractuales y proteger nuestra marca luego de los intentos de Brightline de violar nuestro acuerdo de licencia a largo plazo”.
Se espera que el juicio, supervisado por el juez Mark Pelling en el centro de Londres, dure unas tres semanas.
Fortress fue vendido en mayo por SoftBank a una rama del fondo de riqueza soberana de Abu Dabi ya los propios empleados del administrador de activos.