¿Sigue siendo posible una política de cero covid ahora que la variante Omicron está suelta? China parece decidida a averiguarlo. Después de unos días de vacilación, las autoridades de Shanghái han iniciado un estricto confinamiento, la mitad de la ciudad a la vez. Durante cinco días en cada mitad, los residentes de Shanghai deberán quedarse en casa y someterse a pruebas masivas. Aquellos que den positivo serán puestos en cuarentena, aunque sean asintomáticos.
Si esto funcionará es una pregunta abierta. Los bloqueos serán relativamente breves, y solo se necesita un caso perdido para renovar el brote. También tendrán un costo económico y social. Shanghai es la ciudad más poblada de China y su capital financiera. Las oficinas y las fábricas están trasladando a su personal a «burbujas» in situ, aisladas del mundo exterior, para que puedan seguir trabajando. No obstante, la economía sufrirá. Tenga éxito o fracase, por lo tanto, los cierres de Shanghái muestran que la utilidad de la estrategia cero-Covid de China está llegando a su fin. Es hora de prepararse para una salida.
El desafío fundamental de tratar de suprimir el coronavirus por completo ha estado claro durante algún tiempo, pero se profundizó con la llegada de Omicron. El virus solo puede ser eliminado en un territorio aislado, sin reservorio de casos positivos para sembrar nuevos contagios. Con Covid ahora endémico en la mayor parte del mundo, se deduce que China, o cualquier otro país, solo puede mantenerlo alejado con los controles fronterizos más rígidos. Dado que Omicron es altamente infeccioso, solo los bloqueos más estrictos servirán para eliminarlo una vez que se produzcan los casos, y a menos que dichos controles se mantengan para siempre, simplemente retrasan el momento en que el Covid se propagará entre la población.
En última instancia, China necesitará una estrategia para salir de cero-Covid y vivir con el virus. Gracias a su manejo efectivo de la enfermedad hasta el momento, que ha mantenido a su población segura y con una vida relativamente normal, China tiene el lujo de elegir cuándo y cómo hacerlo. Debe planificar activamente y actuar pronto. La alternativa es continuar con los bloqueos hasta que la fatiga del público sea demasiado y el virus escape al control.
Eso es lo que sucedió en Hong Kong y es una advertencia para el continente. Después de dos años de mantener a Covid cerca de cero a través de restricciones fronterizas draconianas, el virus se extendió por la ciudad este mes, causando algunas de las tasas de mortalidad a corto plazo más altas del mundo. La principal razón del alto número de muertes fueron las bajas tasas de vacunación entre los ancianos.
China continental también tiene una cobertura de vacunación irregular: más de 130 millones de chinos de 60 años o más no están completamente vacunados, según el análisis de FT de los datos de vacunación chinos. Arreglar eso es esencial si China va a vivir con el virus. Un primer paso necesario es que China anuncie que terminará con la política Covid-zero en una fecha futura, por lo que hay motivación para vacunarse.
También debe tener en cuenta la menor eficacia de las vacunas nacionales. Hong Kong experimentó tasas de mortalidad más altas entre quienes recibieron una o dos dosis de la vacuna Sinovac de China, en comparación con quienes recibieron versiones desarrolladas internacionalmente basadas en tecnología de ARNm. Una tercera dosis de Sinovac pareció brindar una protección adecuada, pero tendría sentido aprobar vacunas de ARNm para inoculaciones complementarias.
A medida que el mundo vuelve lentamente a la normalidad, la política de cero covid tendrá un costo cada vez mayor para China. Los brotes de Hong Kong y ahora Shanghai de la variante Omicron han causado trauma y confusión. Pero si demuestran de una vez por todas que la única opción es vivir con el virus, también pueden marcar el principio del fin de la fase aguda de la pandemia.