En un simposio, una gran sala llena de gente, a la geriatra clínica Carolien van der Linden se le permitió ‘dar una charla’. En la sala se habían reunido mentes inteligentes de todos los rincones de la región de Eindhoven Brainport: de la Universidad Técnica, de Philips, de su propio Hospital Catharina. «Pensé: si hay cosas inteligentes en las que pensar en algún lugar, debe ser aquí».
Y por eso hizo un llamamiento: ¿Quién de ustedes podría ayudarme a reducir el número de caídas de ancianos vulnerables en el Hospital Catharina? Eso es alrededor de 400 al año. «Y eso es probablemente una subestimación», dice Van der Linden.
Para evitar caídas, debe saber quién corre más riesgo de caerse. ¿Podrían los registros de los pacientes hospitalizados contener pistas ocultas sobre esto, pensó Van der Linden? ¿Insinuaciones tan sutiles que no se habían notado hasta ahora? ¿Y los algoritmos inteligentes podrían ayudar a averiguarlo?
enfermeras
Los investigadores del hospital decidieron centrarse en los campos de texto libre de las enfermeras, las notas que escriben sobre cada paciente en cada turno. Observaron a diecinueve ancianos que se habían caído y diecinueve ancianos comparables (en términos de edad, sexo y duración de la hospitalización) que habían salido del hospital sin caerse.
Resultó que las enfermeras usaron muchas más palabras en las 72 horas previas a la caída que en las mismas 72 horas entre los que no se caían. Promedio de 10.523 palabras para los que se caen, promedio de 7.510 palabras para los que no se caen. También usaron muchas más palabras únicas: 2465 a 1887. Lógicamente, las palabras asociadas a una caída también aparecían con más frecuencia en las fichas de los caídos: confusión, delirio, prevención de caídas. ‘Pero palabras como ‘hija, familia’ también eran más comunes. Y ‘sin embargo’ también.’
Por supuesto, es solo un pequeño estudio, dice Van der Linden, que debería expandirse, si es posible también a otros hospitales. Pero entonces debería ser posible con los datos construir un «modelo de predicción» para predecir quién tiene un alto riesgo de caída. Cuando las enfermeras están escribiendo, pueden recibir una notificación en vivo: ‘Oye, cuidado, mayor riesgo de caídas’. Luego, los proveedores de atención pueden implementar medidas preventivas más específicas, como sensores alrededor de la cama o subir o bajar la cama.
Es comprensible que los investigadores de todo el mundo estén buscando formas de reducir el número de caídas en los ancianos, porque los números son deprimentes. En el tiempo que lea este artículo, 23 personas mayores de 65 años caerán en los Países Bajos. Las heridas de dos de ellos son tan graves que tienen que acudir a urgencias. Si te sientas y lees todo este apartado completo, son 284 y 24 respectivamente, uno de ellos morirá a consecuencia de la caída.
La caída y la vejez, parece un matrimonio asfixiante del que no hay escapatoria. Una de cada tres personas mayores se cae al menos una vez al año. Durante muchos años una caída ha sido la principal causa de que los ancianos terminen en urgencias: en 2020 esto sucedió 103 mil veces, más de cinco mil ancianos no sobrevivieron a sus caídas. Además de ser dramático para los pacientes, también es económicamente miserable. Coste sanitario anual total por caídas: 1.000 millones de euros.
Las perspectivas para los próximos años son aún más sombrías. Bajo la influencia del envejecimiento de la población, la cantidad de caídas entre las personas mayores de 70 años aumentará no menos del 71 por ciento hasta 2050, según SafetyNL, el centro de conocimiento para la prevención de lesiones.
fatalismo
¿Cómo se puede amortiguar este aumento?
En primer lugar, dice Van der Linden, geriatra clínico del Hospital Catharina en Eindhoven: es un error pensar que las caídas son solo parte del proceso a medida que envejecemos. “Los geriatras luchamos por alejarnos de ese fatalismo”. Por supuesto, a medida que envejece, aumenta el riesgo de una caída. La fuerza en el cuerpo puede disminuir, mantener el equilibrio es más difícil, el sistema musculoesquelético desarrolla defectos.
Y, un problema que no debe subestimarse: ‘En su vida, las personas acumulan trastornos para los que toman medicamentos’, dice Van der Linden. «Estos funcionan bastante bien para los trastornos, pero la combinación de medicamentos y los efectos secundarios conduce a un mayor riesgo de caídas». Esto también se aplica si los ancianos han estado tomando sus medicamentos durante años sin ningún problema, agrega Nathalie van der Velde. Es profesora de prevención de caídas en Amsterdam UMC y lleva años realizando investigaciones sobre la influencia del uso de medicamentos en el riesgo de caídas.
“Veo muchos efectos secundarios no reconocidos, de personas que están muy mareadas, tienen dificultad para caminar. Al final resulta que son efectos secundarios de medicamentos que a veces llevan años usando. Cuanto mayor te haces, más sensible a los efectos secundarios. Por eso es tan importante una revisión anual de la medicación.’ El ejemplo más extremo de su práctica: una paciente con deseo de eutanasia debido a una vida insoportable por dolores de cabeza y mareos. Un efecto secundario de un vasodilatador resultó ser el culpable. «Una vez que dejamos de tomar ese medicamento, el paciente volvió a disfrutar de la vida».
Los padres también pueden hacer algo por sí mismos. ‘Muévete, muévete, muévete’, es el lema, dice Van der Linden. Al menos cinco veces por semana durante media hora de caminata moderadamente intensa, yoga, tenis, ciclismo, lo que sea. ‘Asegúrate de entrenar fuerza, entrena contra la resistencia de tus músculos. Las personas mayores tienden a pensar: ahora que tengo 80 años, no tengo que hacerlo. Pero cuanto mayor te haces, más importante es. Los ancianos aún pueden desarrollar fuerza muscular. Toma un poco más de tiempo que cuando tienes 30, pero es posible.’ Y: buena comida. Con suficiente proteína y vitamina D.
También bebe lo suficiente, dice Van der Velde. “La sensación de sed disminuye en las personas mayores, pero si no bebes lo suficiente, puedes marearte al levantarte. Alcohol moderado, también te vuelves más sensible a eso, incluso al día siguiente puede causar mareos y tendencia a las caídas. Unas buenas gafas son, por supuesto, indispensables, pero entonces no uses gafas multifocales cuando salgas, porque no verás correctamente esos adoquines sueltos cuando mires hacia abajo. Proporcione suficiente contraste en los escalones y verifique si la lámpara de mesa aún proporciona suficiente luz.
El consejo más importante: si tiene una caída, consulte a un proveedor de atención médica, incluso si está bien. Van der Linden: ‘Sabemos que solo una pequeña proporción de personas mayores que se caen en casa van a su médico de cabecera. Piensan: enyesarlo, nada roto, no es tan malo. Eso es imprudente, esas son oportunidades perdidas para evitar caídas posteriores.
Porque, dice el profesor Van der Velde: ‘Los ancianos tienden a buscar inmediatamente una explicación: oh mala suerte, hay un pavimento suelto, me tropecé con él. Pero una caída no es un fenómeno normal, es muy importante investigar con un médico general o en una clínica de caídas si existen causas subyacentes. Quizás medicación o una enfermedad subyacente. A menudo vemos pacientes con vejiga o neumonía en la sala de urgencias que no tienen los síntomas habituales de fiebre y tos o dolor al orinar, pero están debilitados y se caen.’
Las consecuencias pueden ser graves, dice Saskia Kloet, experta en prevención de caídas de SafetyNL. ‘Antes de que te des cuenta, una persona mayor entra en una espiral negativa. Además de las lesiones de la propia caída, produce miedo a moverse. Eso aumenta el riesgo de aislamiento social, pero también de comida menos buena, porque las compras se complican”.
Buenas noticias
La buena noticia: existen formas científicamente comprobadas de reducir las caídas. Van der Velde, quien es copresidente de un comité que está elaborando una guía mundial de prevención de caídas: ‘Con programas de prevención efectivos, puede reducir el número de caídas en un 30 por ciento. Pero importantes estudios de los Estados Unidos y el Reino Unido muestran que el cuello de botella radica en la implementación práctica. Por lo tanto, es necesario invertir mucho en detección y supervisión. No pretendemos competir con los grandes exámenes de detección de cáncer, pero sabemos que la prevención de caídas produce relativamente más beneficios para la salud y que se recuperan los costos más rápido.’ Aunque solo sea porque uno de cada cinco pacientes que se presentan en el servicio de urgencias después de una caída se puede encontrar allí nuevamente dentro de un mes.
Más buenas noticias: la prevención de caídas en los Países Bajos recibirá un impulso el próximo año, se menciona explícitamente en el acuerdo de coalición Rutte-4. El ministerio está trabajando en un plan que debería entrar en vigor el 1 de enero. El objetivo es que cada año cientos de miles de personas mayores sean evaluadas por su riesgo de caídas (esto se puede hacer con dos simples preguntas: ¿se ha caído una vez en los últimos seis meses? ¿Tiene problemas para moverse o su equilibrio?). A una gran proporción de los ancianos de alto riesgo se les debe dar un perfil personal de riesgo de caídas; es el medicamento? ¿La casa es a prueba de caídas? ¿Necesitas gafas nuevas? ¿O ayuda un programa de prevención de caídas que trabaje en el equilibrio y la fuerza?
Muchas decenas de miles de personas mayores deberían seguir un programa de este tipo cada año. Y no te rindas a la mitad o se te escurren los bordes, porque entonces la efectividad decae muy rápido. Según Kloet, si todo esto funciona, se podrían evitar 81 mil caídas y 7.400 lesiones al año.
La pregunta es: ¿de dónde saca la gente para llevar a cabo un programa tan ambicioso? ¿Los médicos ya sobrecargados tienen que elaborar cientos de miles de perfiles de riesgo personales? ¿Hay suficientes proveedores de capacitación para la prevención de caídas? ¿Hay suficiente dinero? ‘Todavía tenemos un largo camino por recorrer, y tenemos que hacerlo juntos, también con enfermeras, fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales’, reconoce Van der Velde. ‘Pero vale la pena. Porque deténgase una hora en prevenir una caída y le ahorrará al cuidado ya los ancianos muchas horas de recuperación más adelante.’