Muchas partes de los molinos de viento -el metal y el hormigón- ya eran perfectamente reutilizables. Pero las palas están hechas de un llamado compuesto, una composición de diferentes plásticos. Especialmente fibras de vidrio y carbono pegadas con una resina sintética. Gracias a estos materiales, las palas son relativamente ligeras y se les puede dar fácilmente la forma deseada.
Solo después de unos 25 años, cuando a veces aparecen grietas finas en las cuchillas, es necesario reemplazarlas. En los Países Bajos, las empresas de residuos suelen incinerarlas en hornos. En el extranjero, a veces también desaparecen bajo tierra, según muchas imágenes compartidas de una ‘fosa común’ de hojas de rotor en los EE. UU. hace tres años.
«Estas imágenes están cerca de mi corazón», dice el investigador de ciencia de materiales Harald van der Mijle Meijer de TNO. “Debajo de la tierra, ese plástico se degrada y todos los microplásticos terminan en el medio ambiente. No quieres eso, especialmente no con un producto que debería ser sostenible.’
Así que comenzó un proyecto dentro de TNO para reutilizar mejor las cuchillas, de las cuales se fabricarán cientos de miles en los próximos años. Van der Mijle Meijer ahora tiene el resultado junto a un horno muy avanzado en el sitio de investigación de TNO en Petten, Holanda Septentrional. Piezas puras de fibra de vidrio y, mejor aún, hermosas piezas de fibras de carbono trenzadas. «Cuando esto salió de ese horno, fue un momento de euforia».
Caldera sobredimensionada
Ya se sabía que la resina y las fibras se separan a unos 500 grados centígrados. Pero en este horno, que parece más una caldera sobredimensionada, ese proceso se ha perfeccionado. La resina se escurre de las fibras a una temperatura relativamente baja y sin oxígeno. Luego se admite brevemente oxígeno, por lo que los residuos de la resina se queman y se libera mucho calor. ‘Claro que se puede reutilizar ese calor en una fábrica’, dice entusiasmado el investigador. ‘Por ejemplo, para calentar el siguiente horno.’
A primera vista, los resultados parecen buenos, dice la investigadora de materiales Julie Teuwen de TU Delft en una respuesta. Ella no está involucrada en la investigación. Ya se sabía de por sí que se podían volver a sacar esas fibras. Pero es bueno ver que ahora pueden hacer eso en los Países Bajos de tal manera que las fibras también se pueden usar industrialmente”.
Ese es de hecho nuestro momento eureka, dice Van der Mijle Meijer. Satisfecho, muestra una pieza con extrañas formas e hilos hechos con las fibras recicladas. ‘Una prueba que demuestra que es realmente adecuado para su uso, por ejemplo, en la industria del automóvil, para fabricar tableros de instrumentos y carcasas para faros.’
Ahora Van der Mijle Meijer tiene muchas esperanzas de que realmente llegue a eso. «Que se construirá una empresa que tendrá un gran horno construido que puede contener todas las palas del rotor, y que pronto todos conducirán autos eléctricos que están hechos en parte con palas de molinos de viento recicladas».