El primer producto de Unilever que se quedó con él fue la fragancia de Dove. Era la década de 1990 y Hein Schumacher trabajaba como aprendiz en la fábrica de la multinacional de productos de consumo en Mannheim, Alemania, donde se fabricaba el jabón. Vivía en el sitio, literalmente bajo el humo de la fábrica, dijo en una entrevista hace año y medio. NRC Handelsblad. ‘Cuando el tiempo estaba lloviznando, lo que sucedía a menudo, esos vapores jabonosos descendían. Olí a Paloma todo el día.
Ahora, tras tres décadas de vagar por el mundo de los supermercados, el ketchup y los lácteos, Schumacher (51) vuelve al viejo nido. El actual director ejecutivo de la cooperativa de productores de leche Royal FrieslandCampina se convertirá el 1 de julio en el nuevo presidente del directorio del ahora grupo británico de alimentos Unilever.
Schumacher sucede al británico Alan Jope, quien ha demostrado ser un Papa interino después del reinado de Paul Polman durante la última década. Jope anunció su salida el otoño pasado. Con Schumacher, Unilever, que cerró su sede holandesa en 2020 y se volvió completamente británica, volverá a tener un líder holandés. Schumacher, que vivía en Pittsburg y Shanghái cuando aún trabajaba para el magnate del ketchup Heinz, se muda con su familia (esposa y tres adolescentes) a Londres. Vuelve a dejar atrás el pólder holandés.
Alivio
Será en parte un alivio. En FrieslandCampina, donde comenzó como financiero en 2014 y se convirtió en uno de los principales en 2018, terminó en medio de la discusión sobre el nitrógeno después de la crisis del coronavirus el año pasado. Los ecologistas y conservacionistas lo acusaron de querer cambiar muy poco y con demasiada lentitud, los agricultores enojados lo acusaron de querer cambiar demasiado y con demasiada rapidez.
“Los extremos están en ambos lados”, dijo en una entrevista con este diario el año pasado. ‘Por un lado tienes el grupo que no quiere cambiar, por otro lado tienes el llamado a la contracción, animales desaparecidos… Yo tampoco puedo hacer nada con eso. Lo que defiendo no es romper, sino resolverlo.’
En última instancia, optó por el statu quo. Una Holanda con menos vacas no era una imagen que pudiera imaginar. El problema del nitrógeno, pensó, tenía que resolverse con innovación. El hecho de que los pisos mágicos y los sistemas de extracción no hubieran acercado un paso más la solución no pudo disuadirlo de su creencia en una solución tecnológica. «Esto es diferente», dijo sobre el último invento.
Impulsado por la oferta
Vio FrieslandCampina como una empresa impulsada por el suministro: la leche sigue fluyendo. Porque los socios son los jefes, y esos socios son ganaderos que producen leche. Schumacher se mostró reservado con respecto a la innovación de productos, como el desarrollo de alternativas basadas en plantas a los productos lácteos. «No fuimos los primeros en ver un mercado en él, lo admito», dijo el año pasado. el tiempo financiero.
Según él, la leche tiene ‘un valor nutricional que todavía es difícil de reproducir con ingredientes de origen vegetal’, y el queso de origen vegetal ‘no se puede cortar’. Pero a regañadientes se dio la vuelta un poco. El año pasado lanzó (por fin) una leche de avena para capuchino, y una leche chocolatada a base de guisantes y anacardos.
«Hein ha dirigido con éxito a FrieslandCampina a través de una importante fase de transformación», dijo el presidente del Consejo de Supervisión, Sybren Attema, en un comunicado de prensa el lunes. «Dirigió la empresa en circunstancias a menudo muy desafiantes, totalmente centrado en una FrieslandCampina sostenible y preparada para el futuro».
La gran pregunta ahora es si Schumacher, quien coescribió el programa electoral de CDA hace dos años, continuará con esta estrategia conservadora en Unilever. Pronto será liberado de las riendas de los cooperativistas, pero recibirá a cambio accionistas exigentes.
Capitalismo de accionistas
Bajo el liderazgo de Polman, Unilever desempeñó un papel pionero en la responsabilidad social empresarial y en hacer más sostenibles las cadenas productivas. Sin embargo, después de la partida de Polman, los accionistas comenzaron a agitarse: querían mayores rendimientos. El sucesor de Polman, Jope, vendió la división de té, una de las obras maestras de Unilever, a una empresa de inversión.
Schumacher siempre elogió la estructura cooperativa y odió el capitalismo accionista duro. Fue una de las razones por las que dejó Heinz en 2014, luego de su adquisición por parte de Warren Buffett y 3G Capital. ‘Entonces el trabajo fue significativamente menos satisfactorio.’
En FrieslandCampina tuvo que rendir cuentas en el café De Ploeg en Varsseveld, para explicar a sus miembros que el ‘pago adicional’ (reparto de ganancias) de 20.000 euros había sido cancelado porque los chinos ya no podían comprar leche para bebés. «Alguien que te mira directamente a los ojos, genuinamente decepcionado, eso es mucha más presión que un analista que hace una pregunta estúpida y luego escribe otro chisme sobre Heinz».
Todavía no está claro a quiénes ve como las «partes interesadas» más importantes en Unilever: Schumacher, que ya era director de supervisión en la empresa, no comentó sobre su movimiento el lunes. Pero en un comunicado de prensa de Unilever, dijo que estaba «convencido de la solidez financiera de Unilever y su claro potencial de crecimiento». También ‘se centrará en impulsar los resultados de la compañía’. Los accionistas estarán encantados.