El momento fue una sorpresa, pero la elección fue todo lo contrario. El director ejecutivo de Toyota, Akio Toyoda, anunció inesperadamente el mes pasado que necesitaba renunciar como “un tipo de automóvil anticuado” cuyas limitaciones en una industria cada vez más digital y eléctrica estaban siendo expuestas, solo para revelar que su reemplazo sería su discípulo cercano Koji Sato. otro ejecutivo descrito como un “amante de los autos” regular.
Dado que el principal fabricante de automóviles del mundo se quedó atrás de los fabricantes de vehículos eléctricos debido a su reticencia a adoptar la tecnología, no era de extrañar que el mayor cambio de liderazgo de Toyota en 14 años no lograra impresionar a los analistas o inversores, ya que el precio de sus acciones no apareció en las noticias.
Sato, de 53 años, actualmente dirige la marca premium Lexus y reemplazará a Toyoda, de 66 años, como presidente y director ejecutivo el 1 de abril, y este último se convertirá en presidente. Los analistas han dicho que es demasiado pronto para juzgar si el joven podría cambiar las reglas del juego para la estrategia de vehículos eléctricos del grupo japonés, o simplemente un marcador de posición hasta que el próximo miembro fundador de la familia asuma el cargo.
Los antecedentes del director ejecutivo entrante sugieren que no es un iconoclasta. Sus colegas también se refieren al ex ingeniero jefe como un “chico de los autos” y se unió a Toyota en 1992 después de graduarse en ingeniería de la Universidad de Waseda, donde investigó los motores diesel.
Según Toshio Fujimura, un ex ingeniero de motores de Toyota que ahora es profesor invitado en el Instituto de Tecnología de Aichi, Sato desarrolló un amor por la conducción de automóviles después de innumerables viajes en circuitos de prueba cuando estaba desarrollando sistemas de suspensión y frenado en la primera parte de su carrera. carrera profesional.
“Su incomparable pasión por los autos debe ser la principal razón por la que fue elegido como sucesor del señor Toyoda”, dijo Fujimura.
Se enfrenta a un desafío formidable al dirigir a Toyota para que pueda mantener su posición como el fabricante de automóviles más vendido del mundo, mientras negocia un cambio en la industria de simplemente fabricar automóviles a brindar servicios de movilidad, utilizando vehículos conectados y tecnología de conducción autónoma.
Takaki Nakanishi, un analista automotriz veterano que dirige su propio grupo de investigación, dijo que un cambio de imagen bajo la dirección de Sato también tendría que implicar un compromiso más profundo para acelerar las ventas de vehículos eléctricos.
La compañía, que ha estado explorando la tecnología alternativa del hidrógeno y es mejor conocida por sus propios sistemas híbridos que combinan motores y baterías, se ha resistido durante mucho tiempo a apostar “todos” por los autos eléctricos, advirtiendo que una transición rápida tendría consecuencias más amplias para la sociedad y el medio ambiente. ambiente.
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Los críticos dicen que Toyoda, nieto del fundador y director ejecutivo de la compañía desde 2009, ha incumplido su propia promesa de convertirse en un fabricante de automóviles para todos al retrasar el lanzamiento a gran escala de vehículos eléctricos. Eso ha dejado al fabricante de automóviles más grande de Japón con solo un modelo EV producido en masa, el bZ4X, en el mercado.
“El señor Toyoda no podía comprometerse seriamente con los autos eléctricos”, dijo Nakanishi. “No hay futuro en Toyota si Sato no puede revertir su rezagado negocio eléctrico”.
Sato llamó la atención de Toyoda cuando comenzó a servir bajo su mando como ingeniero jefe del cupé de lujo Lexus en 2016. Toyoda ha sido un gran corredor, conocido como Morizo de una carrera que incluyó participar en la carrera de resistencia de 24 horas de Nürburgring, y Sato desarrolló el modelo insignia Lexus LC, que también apareció en una versión de auto de carrera.
“El señor Sato es un verdadero amante de los autos”, dijo un ex ejecutivo de Lexus que trabajó con él. “Pudo producir un automóvil hermoso pero digno de carrera, que se convirtió en el concepto básico de la marca Lexus”.
Sin embargo, esas mismas cualidades de amante de los automóviles que impresionaron a Toyoda podrían convertirse en un talón de Aquiles, lo que limitaría la capacidad de Sato para remodelar la organización, según Sanshiro Fukao, miembro principal del Instituto de Investigación de Itochu.
“El señor Toyoda nombró a un ‘chico de los autos’ como él para el próximo director ejecutivo”, dijo Fukao. “No está claro si el Sr. Sato puede impulsar la revisión de la estrategia eléctrica de Toyota en esta industria automotriz que cambia rápidamente”.
Otros analistas ven a Sato como uno de varios directores ejecutivos interinos hasta que el hijo de Toyoda, Daisuke, que tiene poco más de 30 años y actualmente es vicepresidente senior de la unidad de conducción autónoma de la compañía, Woven Planet, esté listo para encabezar el grupo.
También se espera que el director ejecutivo actual conserve una influencia significativa sobre la empresa a medida que avanza para convertirse en presidente. “Le dije a Sato: no trates de dirigir la empresa solo, sino en equipo”, dijo, al anunciar el cambio de liderazgo.
Para su crédito, Sato, quien también es el actual jefe de marca de Toyota, encabezó la transición eléctrica de la división Lexus, que en 2021 se comprometió a hacer que todos sus autos premium fueran completamente eléctricos para 2035.
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Los analistas dijeron que, hasta la fecha, Toyota no ha considerado que los vehículos eléctricos sean lo suficientemente convencionales como para ser un negocio lucrativo y se ha visto afectado por el rápido cambio a nivel mundial hacia los vehículos eléctricos.
Personas cercanas a Toyota dijeron que está en proceso de revisar su estrategia de vehículos eléctricos, desarrollando una plataforma dedicada que sería más rentable en la producción masiva de vehículos eléctricos. El actual comparte estructura en parte con los vehículos de gasolina e híbridos, con algunos elementos innecesarios para los eléctricos, lo que encarece su producción.
Kota Yuzawa, analista de Goldman Sachs en Tokio, dijo que la ventaja competitiva de Toyota sería su capacidad para desarrollar baterías internamente en lugar de tener que comprarlas a los fabricantes.
“Dado que las baterías representan del 30 al 40 por ciento del costo del vehículo eléctrico, comprender la estructura de costos del EV podría ayudar a Toyota a ganar la batalla al final”, dijo.
Sin embargo, la empresa aún no se ha comprometido firmemente. “La estrategia de Toyota es obtener ganancias mediante la producción de productos para el mercado masivo, y argumenta que los autos eléctricos de batería de hoy aún no están listos para el mercado masivo”, dijo Satoru Aoyama, director senior de Fitch Ratings.
“Convertir a Lexus en eléctrico es un punto de entrada que esperamos que se amplíe al mercado masivo en la próxima década”, dijo, y agregó que es poco probable que Toyota haga que toda su línea de vehículos sea eléctrica.
Ese punto de vista es compartido por el analista automotriz Nakanishi, quien cita el amor de Sato por la tecnología tradicional.
“Es un defensor del compromiso de Toyota de mantener vivo el motor de combustión interna”, dijo.