Holanda siempre pareció ser un ejemplo clásico de un país que podía adaptarse con relativa facilidad a las consecuencias del cambio climático. “Teníamos el dinero, teníamos la tecnología, teníamos los datos sobre el cambio climático para saber qué había que hacer”, dice Maarten van Aalst, el nuevo director de KNMI, en la mesa de la cocina de su casa en Utrecht.
“Esa era mi imagen hace quince años. Unos años más tarde tuve que cambiar esa historia. Pensamos que solo el aumento del nivel del mar era el gran desafío, pero la descarga extrema de agua de los ríos se sumó a eso. Vimos lo que eso podría significar en 1995, y el riesgo solo ha aumentado. Los diques cada vez más altos no son la solución. También necesitamos más espacio para reducir el pico de agua”.
Van Aalst, quien recientemente renunció como director del centro climático de la Cruz Roja Internacional, es considerado en todo el mundo como un experto en el campo de la adaptación climática. Desde su primera cumbre climática, en Marrakech en 2001, Van Aalst ha estado pensando en lo que significarían las inundaciones, las sequías, las marejadas ciclónicas y otros fenómenos meteorológicos extremos para una sociedad que no está lo suficientemente preparada para ello. Si bien la discusión en ese momento era principalmente sobre la prevención del cambio climático, él ya estaba trabajando en políticas para hacer que los países sean más resistentes a las consecuencias inevitables del calentamiento global.
Picos y valles en la descarga de agua.
El 1 de febrero, el día de la conmemoración del desastre de la inundación, Van Aalst asumió el cargo de director en jefe del KNMI, el instituto meteorológico en De Bilt. “Se siente un poco como volver a casa”, dice, y no solo porque ahora vive a diez minutos en bicicleta del trabajo. El conocimiento sobre los riesgos del calentamiento global también se está volviendo cada vez más relevante para los Países Bajos.
“La clásica historia de éxito holandesa sobre la adaptación climática, incluido Room for the River, ya ha dado un nuevo giro. Ya no solo tenemos que lidiar con los picos en la descarga de agua, sino también cada vez más con la sequía. Las medidas para hacer frente a un riesgo a veces aumentan la vulnerabilidad a otros riesgos. Eso demuestra lo que pueden hacer los extremos, incluso con un país rico como los Países Bajos. Se trata de sopesar los riesgos. Y, por lo tanto, también sobre la ponderación de intereses entre grupos de usuarios”.
Es mejor responder a las consecuencias de esos cambios a tiempo, que además es más seguro y más barato
Véase también el reciente informe del RIVM, con la advertencia de que podría haber escasez de agua potable en los Países Bajos a partir de 2030. Esta conclusión no es del todo nueva. En los últimos veranos hubo que tomar decisiones en los Países Bajos. ¿El agua está disponible para la agricultura o para permitir un flujo suficiente a través de los ríos para que continúe el transporte marítimo? En KNMI tratamos de integrar el conocimiento sobre un clima cada vez más errático con los cambios de sistema que tanto se necesitan. Es mejor responder a las consecuencias de esos cambios a tiempo, que también es más seguro y más barato”.
La cumbre climática de noviembre en Sharm-el-Sheikh fue la última de Van Aalst como director de el Centro del Clima de la Cruz Roja. Luego, después de años de súplicas, los países ricos decidieron contribuir a algo pérdida y daño se menciona, los daños del cambio climático en los países pobres que han contribuido poco a ello. Los países en desarrollo estaban encantados con el éxito, pero según Van Aalst no es más que «un gran avance», el comienzo de años de difíciles negociaciones.
Daños masivos en Pakistán
“Debido a esta decisión, Pakistán no puede reclamar repentinamente una contribución financiera por los enormes daños causados por las inundaciones del año pasado, causados en parte por el cambio climático”, dice Van Aalst. “Habrá un fondo de daño global. Pero quién va a poner dinero y cuánto, y quién va a sacar dinero y para qué, todo eso está por decidir”. Y eso puede llevar años. Los 100.000 millones de dólares que los países vulnerables recibirían a partir de 2020 para adaptarse también se han discutido desde 2009, y los países ricos aún no están cumpliendo plenamente con esa promesa.
Entonces difícilmente puedes decir: descúbrelo tú mismo con tus 100.000 habitantes
Van Aalst estudió física y astronomía en Utrecht. Quería hacer algo cuantitativo, donde realmente pudiera agudizar su cerebro. Pero, dice, jugando en laboratorios con tornillos y resortes, realmente no me sentía así. Estaba más interesado en el lado conceptual de la física, lo que lo llevó a la astrofísica. Pero a pesar de su fascinación por el trabajo de detective intelectual, carecía de relevancia. “No tenía ganas de dedicar mi vida a las estrellas en una pequeña oficina. Mientras tanto, también había tomado cursos secundarios de meteorología y oceanografía. Allí conocí, entre otros, a Paul Crutzen, que había ganado el Premio Nobel de Química por su contribución al descubrimiento del agujero en la capa de ozono”.
Era el momento en que los modelos climáticos podían manejar más y más complejidad, con más detalles, dice Van Aalst. “La física teórica a veces despreciaba esto. No buscábamos un nuevo bloque de construcción del universo, sino que aplicábamos el conocimiento existente a nuevos sistemas. Encontré interesante la complejidad de las cosas que en realidad son hogar, jardín y cocina. Y muy relevante”.
Pobreza y salud
Después de sus estudios, Van Aalst formó parte de un grupo cada vez mayor de científicos interesados en el lado humanitario del cambio climático. Investigaron los riesgos de sequía, inundaciones y aumento del nivel del mar para los grupos vulnerables, los efectos a largo plazo del cambio climático sobre la pobreza, la seguridad alimentaria y la salud. Y trataron de encontrar soluciones para eso.
Esto era relativamente nuevo a principios de siglo. “Cuando el Banco Mundial invirtió dinero en un proyecto, se identificaron todo tipo de riesgos”, dice Van Aalst. “Desde las condiciones cambiantes del mercado y los tipos de cambio hasta los riesgos políticos y el malestar social. Pero el cambio climático, o incluso el riesgo de daños por condiciones climáticas extremas, no estaba entre ellos. En 1999, el Banco Mundial escribió un informe sobre las pequeñas naciones insulares del Océano Pacífico. Por primera vez, también incluyeron los riesgos que el cambio climático podría representar para la economía. Uno de esos estados fue Kiribati. Allí, el daño climático potencial de las tormentas y el aumento del nivel del mar podría ascender al 30 por ciento de la economía. Entonces es difícil de decir: es muy molesto que tu economía pueda caer, pero arréglalo tú mismo con tus 100.000 habitantes. Kiribati no podía ni quería pedir prestado tanto dinero para adaptarse. Y entonces la pregunta era: ¿entonces qué?
Más que solo ayuda en casos de desastre
En la Cruz Roja, Van Aalst trabajó en la intersección de los desastres y el clima. El centro climático fue fundado en 2002 e inicialmente se llamó Centro sobre Cambio Climático y Preparación para Desastres. Más tarde se acortó porque se hizo cada vez más claro que el cambio climático se trataba de mucho más que el socorro en casos de desastre.
Van Aalst cita a Bangladesh como ejemplo. “Hace cincuenta años, el ciclón Bhola mató a más de 300.000 personas. En el verano de 2020, Amphan, un ciclón igualmente fuerte, arrasó la misma área y mató solo a unas 120 personas en Bangladesh e India. Esto se debió a la combinación de alertas oportunas, refugios suficientes y la garantía de que las personas supieran qué hacer. Eso ya fue un gran éxito. Pero frustrante a la vez: salvamos vidas, pero aún no medios de subsistencia. Algunos lo han perdido todo a causa de Amphan y todavía dependen completamente de los demás. Así que también hay que pensar en asegurar los medios de subsistencia. Por ejemplo, dando a las personas dinero por adelantado para que lleven a su vaca o cabra a un lugar seguro. Este tipo de ‘financiamiento anticipado’ es una gran transformación”.
Un dique puede ser contraproducente, crear una falsa sensación de seguridad
¿No sería aún mejor construir un dique para evitar daños? «Por supuesto, pero ten cuidado. Un dique también puede tener un efecto contraproducente, por ejemplo, creando una falsa sensación de seguridad. Un dique nuevo atrae actividades económicas en un lugar que es relativamente inseguro, porque precisamente por eso se construyó el dique. Si se presenta una tormenta más fuerte de lo que está diseñado el dique, en muchos países ese es un nivel de protección mucho más bajo que en nuestras obras del delta, habrá daños aún mayores”.
Con el paso de la Cruz Roja al KNMI, Van Aalst ha cambiado el mundo por Holanda, aunque según él la diferencia es mucho menor de lo que parece. “Estuve con la Cruz Roja para presentar la parte KNMI. En KNMI ahora puedo agregar mi experiencia en la Cruz Roja”. Holanda no es Bangladesh, dice. Pero en el verano en que el ciclón Amphan se cobró 123 víctimas, más de 200 personas murieron en Alemania y Bélgica debido a las inundaciones que también afectaron al sur de Limburg”.
Según Van Aalst, se subestiman los cambios que nos esperan en el sistema climático.
Veo una fuerte motivación para cambiar en la generación joven.
No fue una sorpresa, pero muchos holandeses se sorprendieron cuando el KNMI informó el mes pasado que el calentamiento global ya podría superar los 1,5 grados en 2033 y que los Países Bajos incluso ahora ya hace 2,3 grados más que a principios del siglo pasado. “Superar las metas del Acuerdo de París ya está muy cerca”, dice.
Para los Países Bajos, esto puede traducirse no solo en un calor más extremo, sino también en precipitaciones más extremas y un mayor aumento del nivel del mar. “Incluso si el nivel del mar sube un metro, nos encontraremos con los límites de la adaptación, también en los Países Bajos”, dice Van Aalst. “Esa discusión ya ha comenzado con los pólderes más bajos. ¿Todavía tienes que construir allí? Ni siquiera porque estaría en juego la seguridad de las nuevas viviendas a corto plazo, sino porque es posible que necesites ese espacio como depósito de agua. Para absorber los picos, o para almacenar agua para tiempos secos.”
Un clima más errático
Según Van Aalst, el hecho de que ahora se necesite desesperadamente un debate sobre el daño climático, como el que tuvo lugar en Sharm-el-Sheikh, también se debe a que se han realizado inversiones insuficientes, no solo para prevenir problemas mediante la reducción de emisiones, sino también en la adaptación a un clima más errático. «Luego hay desastres, y si seguimos así, sucederá con mucha más frecuencia».
¿No le hace eso pesimista? “He recibido un golpe del molino de la mentalidad de la Cruz Roja: atácalo y haz lo que puedas, aunque el resultado no sea el ideal. Veo una fuerte motivación para cambiar entre la generación joven, incluidos aquellos que no están principalmente preocupados por el cambio climático, mucho más fuerte que hace diez o veinte años. Como profesor es un placer trabajar con estudiantes que están llenos de ideas. Quizás por eso, a pesar de mi mejor juicio y conocimiento de los escenarios del IPCC, todavía tengo esperanzas. Ese es el optimismo en mí».