Ha llegado el momento, este jueves, el cohete SLS de la NASA rueda a paso de tortuga desde el enorme Edificio de Ensamblaje Vertical (VAB) en el Centro Espacial Kennedy, Florida, hasta la plataforma de lanzamiento 39B en la costa atlántica. No es el cohete de 108 metros de altura un ensayo general mojado esperando, un lanzamiento simulado para probar todos los sistemas e identificar problemas técnicos. El cohete se recarga con hidrógeno líquido y oxígeno, y comienza una secuencia de cuenta regresiva, que se aborta 9,34 segundos antes del lanzamiento del cohete.
El primer lanzamiento real de SLS está programado para mayo de este año como muy pronto, aunque es más probable que sea durante el verano. Luego, SLS lanza la cápsula no tripulada Orion, que vuela a la luna en cuatro días y entra en órbita alrededor de la luna, solo para regresar a la Tierra después de 25 días y lanzarse en paracaídas al Océano Pacífico.
El primer viaje tripulado del programa lunar Artemis de la NASA no está previsto hasta 2024, cuando cuatro estadounidenses harán aproximadamente el mismo viaje. Y en 2025, por primera vez desde 1972, un estadounidense debería volver a aterrizar en la luna. En los años siguientes, también será el turno de un astronauta europeo, porque la Agencia Espacial Europea ESA suministra, entre otras cosas, el módulo de servicio de la cápsula de Orión, el componente que suministra agua, electricidad, oxígeno y propulsión.
A Marte
En ese sentido, SLS, abreviatura de Space Launch System, encarna una resurrección tecnológica para la NASA. Por primera vez desde el retiro del transbordador espacial en 2011, la NASA vuelve a tener su propio cohete tripulado y, por primera vez desde la era Apolo, hay un cohete capaz de llevar humanos más allá de la órbita terrestre baja. Las versiones futuras del SLS pueden incluso llevar humanos a Marte algún día.
Sin embargo, eso está lejos de ser una conclusión inevitable, porque SLS también es un proyecto controvertido. El cohete en sí puede ser nuevo, pero técnicamente es un diseño del pasado. Los cuatro motores de cohetes de la primera etapa son los mismos motores de cohetes RS-25 utilizados en el transbordador espacial Space Shuttle, desarrollado en la década de 1970. Pero donde el transbordador espacial era reutilizable, la etapa SLS, incluidos los motores de los cohetes, simplemente cae al mar después de su uso. Con el stock actual, se pueden equipar ocho lanzamientos SLS más. También el aumentador de presión, los cohetes de combustible sólido a ambos lados del cohete están hechos de piezas de lanzadera. Pero los propulsores del transbordador se sacaron del océano después de su uso y se reutilizaron, mientras que los propulsores del SLS simplemente se hundieron.
Cuando se anunció el diseño del SLS en 2012, el cohete desechable seguía siendo el estándar. Era precisamente el transbordador espacial reutilizable el que se había quedado obsoleto debido a los altos costos y los accidentes fatales. Pero en 2015, la compañía SpaceX de Elon Musk logró aterrizar una etapa de cohete Falcon 9 por primera vez después de su uso, algo que desde entonces se ha convertido en una rutina. El gigantesco cohete Starship de SpaceX, que realizará su primer vuelo espacial a finales de este año, incluso será completamente reutilizable. La reutilización es ahora la norma para otros cohetes en desarrollo.
Treinta mil millones de dólares
Además, durante el mismo período, el enfoque comercial se ha convertido en un lugar común, en el que la NASA paga a un constructor de cohetes por el rendimiento en lugar de los productos. El proveedor puede descubrir por sí mismo cómo ofrecer ese rendimiento de la mejor manera y al menor costo posible. Esto resultó, por ejemplo, en el exitoso Crew Dragon de SpaceX, el servicio de ferry para astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Desde entonces, SLS se ha convertido en el ejemplo de libro de texto del antiguo enfoque, donde la NASA paga por construir un diseño. El trabajo se distribuirá en partes entre las industrias aeroespaciales en tantos estados como sea posible, en contratos que reembolsan todos los costos. Eso mantiene a los políticos amistosos en esos estados, lo que a su vez ayuda a redondear el presupuesto anual de $24 mil millones de la NASA. Pero no necesariamente promueve el ingenio y la audacia tecnológica.
El resultado: repetidos excesos de plazos y presupuestos, como predijeron los críticos en 2012. Inicialmente, SLS costaría $ 10 mil millones y debutaría en 2016. Los costos de desarrollo ahora han aumentado a $ 30 mil millones, con un costo estimado por lanzamiento de $ 4.1 mil millones. En comparación, el lanzamiento del cohete comercial Falcon Heavy de SpaceX cuesta alrededor de $ 130 millones, mientras que su sucesor Starship estaría por debajo de eso por un factor de diez.