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En el taller de su almacén, Wu Chi-kai, uno de los pocos artesanos de neón que quedan en Hong Kong, ha doblado durante décadas tubos de vidrio para convertirlos en uno de los símbolos más reconocibles del territorio chino: carteles de colores brillantes.
En el apogeo del neón a finales del siglo XX, él y otros 30 maestros artesanos hicieron carteles para casas de empeño, salones de mah jong, tiendas de novias y restaurantes. Con metros de altura, dominaban las calles y definían visualmente Hong Kong tanto para los residentes como para una generación de cinéfilos.
En los últimos años, el neón ha desaparecido de las calles de la ciudad. Wu, en el oficio durante casi cuatro décadas, es uno de los ocho artesanos que mantienen viva la técnica mientras atienden a una nueva generación de clientes, así como a aquellos nostálgicos de una época anterior.
En todo el territorio, muchas empresas han pasado a tecnologías menos frágiles y, a veces, más baratas, como las LED. Si a eso le sumamos la estricta aplicación por parte de las autoridades locales de las normas sobre letreros no autorizados e inseguros (el departamento de edificios dijo que solo en 2022 se emitieron 1.119 órdenes de remoción de letreros, incluidos los de neón), hay muchos menos letreros de neón en las calles de Hong Kong que antes.
“Crecí en Hong Kong en los años 80 y 90; Cada vez que daba un paseo, me saludaba el mar de neón. Irradiaba un sentido de pertenencia o de hogar”, dijo Cardin Chan, un conservacionista que trabaja para la organización benéfica Tetra Neon Exchange. «Las empresas tuvieron que luchar para ser vistas». Describió señales tan cercanas que “podían darse la mano”.
En una ciudad que ha sido testigo de una gran agitación en los últimos años, incluida una dura represión contra los manifestantes a favor de la democracia y un mayor control por parte de Beijing, los signos se remontan a una era anterior y más libre.
Para Chan, el neón es un recordatorio de su juventud. “Brillo es igual a prosperidad”, dijo, recordando una infancia en la que, dice, incluso durante la crisis del petróleo las luces debían mantenerse encendidas. “Se podía ver lo importante que era el brillo para Hong Kong para dar una [positive] impresión para los de afuera”, dijo. Para otros, reconoce, la nostalgia por el neón puede ser algo más. «Es sentimental, no se puede evitar, especialmente con los cambios de los últimos años», dijo Chan. La caligrafía, el trabajo en metal y la instalación hablan de una época en la que Hong Kong estaba dominado por industrias artesanales.
Los letreros de neón son una parte tan importante de la vida en la calle que la gente “se siente molesta cuando desaparecen. . . Lo que ves es lo que sientes”, afirmó Brian Kwok, profesor asociado de la Escuela de Diseño de la Universidad Politécnica de Hong Kong. Películas como Ángeles caídos, dirigida por Wong Kar Wai y ambientada en Hong Kong, consolidó los vínculos entre la ciudad y el neón. La forma más sencilla de transmitir un mensaje sobre Hong Kong [in a movie] Era «poner un letrero de neón en el fondo», dijo Kwok.
Él y Chan se encuentran entre quienes desean preservar ese sentido de la historia. Kwok y otros han documentado letreros de neón para un proyecto fotográfico. Chan almacena docenas de viejos letreros de neón como parte de su trabajo para Tetra Neon Exchange. El año pasado una exposición atrajo a decenas de miles de visitantes, afirmó.
Para el Maestro Wu, todavía hay demanda de neón, pero aunque algunas empresas tradicionales apuestan por sus antiguos carteles, su base de clientes se ha ampliado. Me muestra fotografías en su teléfono de un árbol de Navidad de neón blanco que hizo para el vestíbulo de un hotel. Le tomó un mes hacerlo, dijo. En su taller hay un cartel que hizo para la Junta de Turismo de Hong Kong. El neón es cada vez más popular para los interiores, dijo, particularmente el famoso letrero de la casa de empeño de Hong Kong (en forma de murciélago) que para muchos representa la ciudad. «A la gente le gusta el neón como regalo», dijo.
Mostrando el prestigio que aún conserva el neón, restauró algunos de los letreros más antiguos, almacenados por Chan en su jardín, para uno de los eventos más glamorosos de la ciudad en las últimas semanas, una fiesta posterior a la colección de otoño de ropa masculina de Louis Vuitton.
En el hotel Rosewood, los asistentes a la fiesta fueron recibidos con un letrero de neón LV, así como con los letreros de casas de empeño y restaurantes reparados por Wu. Fue agradable ver que el neón fuera reconocido como “una parte integral de la cultura visual de Hong Kong”, dijo Chan. Para Wu, esto es un reconocimiento tanto de la forma de arte como de la artesanía. Un cartel bien hecho, me dice, puede durar varios años. Para Wu, nada supera la “satisfacción de realizar una pieza desafiante”.