El grupo estadounidense de capital privado Blackstone se encuentra entre los mayores inversores en la industria mundial del juego y posee franjas del Strip de Las Vegas y casinos en otros lugares.
Pero en 2021, la empresa, que gestiona 1 billón de dólares en activos, vio una oportunidad en la nueva y floreciente industria de las apuestas online de Estados Unidos, en la forma de una empresa de tecnología canadiense poco conocida llamada GeoComply.
Antes de que un jugador estadounidense pueda realizar una sola apuesta en línea, primero se debe verificar su ubicación para garantizar que cumple con el complejo mosaico de leyes estatales específicas que rigen el mercado.
Si bien atiende a clientes en una industria ferozmente competitiva de 15 mil millones de dólares al año, GeoComply tiene casi el monopolio en la prestación de este servicio. La empresa procesa una media de mil millones de controles de geolocalización cada mes y cobra una pequeña tarifa cada vez. Entre sus clientes se incluyen FanDuel, DraftKings, BetMGM, Caesars Entertainment y ESPN Bet, que en conjunto representan más del 90 por ciento de las apuestas deportivas online en Estados Unidos.
La enorme participación de mercado en una industria en rápida expansión significaba que la compañía parecía ganadora frente a Blackstone, que ya había retirado parte de su inversión con una ganancia considerable, según personas cercanas a la empresa. Los fundadores de la empresa están considerando ahora cotizar en bolsa, según personas familiarizadas con su pensamiento.
Pero si bien GeoComply está muy por delante por ahora, los competidores se están alineando para intentar entrar en el mercado. La empresa también está siendo objeto de escrutinio por litigios y contratos restrictivos que han ayudado a mantener su liderazgo.
Fundada en 2011 por los maridos David Briggs y Anna Sainsbury, GeoComply comenzó a desarrollar un servicio de geolocalización adaptado a la industria del juego mucho antes de un fallo de la Corte Suprema de EE. UU. de 2018 que abrió la industria, probando el producto en Nueva Jersey, donde se encontraban los casinos en línea. legal a partir de 2013 en adelante.
“Hace diez años, fundamos GeoComply con escasos recursos y en medio de un escepticismo generalizado. Muchos descartaron el potencial de nuestro producto y mercado objetivo”, dijo Sainsbury, director ejecutivo de GeoComply, al Financial Times.
mil millonesNúmero de comprobaciones de geolocalización que GeoComply procesa cada mes
La legalización de las apuestas deportivas en línea en los EE. UU. ha cambiado las reglas del juego para la industria. Anteriormente, las apuestas solo estaban permitidas en los casinos de Nevada y algunos otros estados. Desde el fallo de la Corte Suprema de 2018, los estadounidenses han apostado casi 300 mil millones de dólares en línea.
La consultora Eilers & Krejcik Gaming pronostica que los ingresos brutos anuales del juego de los operadores de apuestas en línea de EE. UU. crecerán un 60 por ciento más en los próximos cuatro años hasta alcanzar los 24 mil millones de dólares.
GeoComply ha podido capitalizar este enorme crecimiento, impulsado por una inversión minoritaria de Blackstone en marzo de 2021, procedente del primer fondo de capital de crecimiento de 4.500 millones de dólares de la empresa.
Blackstone se sintió atraído por el tamaño y la velocidad de crecimiento del mercado de apuestas en línea y el papel esencial que desempeña la geolocalización para cumplir con los requisitos regulatorios de la industria, según una persona familiarizada con el pensamiento de la empresa. GeoComply se encuentra entre los activos de mejor rendimiento del fondo de capital de crecimiento.
Pero las empresas rivales de geolocalización también han atraído la atención de los inversores. Entre ellas, las empresas de geolocalización Radar y Xpoint recaudaron alrededor de 80 millones de dólares en sus rondas de financiación más recientes en 2022.
Xpoint, que cuenta entre sus inversores con Raine Group, uno de los primeros patrocinadores de DraftKings, el año pasado consiguió negocios con su primer operador de apuestas en línea entre los 10 principales, acordando un contrato con Bet365, con sede en el Reino Unido, en al menos uno de los seis estados de EE. UU. donde opera. Xpoint ahora tiene licencia en 16 estados y tiene 19 clientes, principalmente empresas de nueva creación.
En un intento por mantener su participación de mercado en este rincón de la industria del juego, GeoComply ha entablado litigios contra rivales y ha elaborado contratos estrictos con los clientes, lo que ha generado preocupaciones entre algunos clientes, competidores y expertos antimonopolio.
GeoComply presentó un reclamo por infracción de patente contra Xpoint, pero en 2022 un juez aceptó la moción de Xpoint para desestimar e invalidar la patente de GeoComply. GeoComply está apelando la decisión.
El Financial Times también examinó un contrato entre GeoComply y uno de los cinco principales operadores de apuestas deportivas que, de hecho, impidió que el operador explorara servicios rivales por un tiempo.
El contrato, que estuvo vigente desde principios de 2021, estipulaba que durante los primeros 30 meses del acuerdo, el cliente “no recibirá ni buscará, directa o indirectamente, la prestación de soluciones o servicios similares a la solución [provided by GeoComply]”.
El incumplimiento de la cláusula de exclusividad conlleva una sanción sustancial, ya que le da a GeoComply el derecho de aumentar retrospectivamente todas las tarifas desde el inicio del acuerdo, según el contrato.
GeoComply ha impuesto condiciones similares a los operadores de toda la industria, según tres personas familiarizadas con los contratos.
A finales de 2022, GeoComply entregó a su cliente BetMGM una notificación de incumplimiento de 4 millones de dólares acusándolo de no realizar la transición completa a la plataforma GeoComply y de trabajar para reemplazar parte de su tecnología con un producto interno. BetMGM declinó hacer comentarios.
Nick Patrick, director ejecutivo de Radar, que procesa miles de millones de comprobaciones de geolocalización para marcas como el grupo de telecomunicaciones T-Mobile, dijo que la cláusula de exclusividad de GeoComply «no es algo que hayamos visto antes». . . y se pone [GeoComply’s] clientes en una situación difícil porque hace que sea muy difícil cambiar”.
Barak Orbach, profesor de derecho y negocios en la Universidad de Arizona, dijo que GeoComply aparentemente había ganado su monopolio gracias a “un producto superior y una visión comercial”. «No hay nada ilegal en los monopolios que surgen de esta manera», afirmó Orbach. Sin embargo, «las cláusulas de exclusividad utilizadas por los monopolios pueden equivaler a una monopolización ilegal o restricciones ilegales del comercio según las leyes antimonopolio de Estados Unidos», ya que pueden tener como objetivo «impedir intencionadamente que el mercado avance», añadió.
«Si esto no fuera un juego de azar, creo que los encargados de hacer cumplir la ley considerarían esto como una violación bastante grave de las normas antimonopolio porque no puedo imaginar que haya algún tipo de justificación comercial para eso». [clause] aparte de la exclusión”, coincidió Peter Carstensen, investigador principal del Instituto Americano Antimonopolio.
Una persona cercana a GeoComply dijo que no era inusual que las empresas de tecnología que contrataban nuevos clientes estipularan un período de exclusividad, en lugar de una gran tarifa inicial, para garantizar que se recuperaran los costos iniciales de incorporación.
Agregaron que la empresa siempre había tenido clientes que utilizaban múltiples servicios de geolocalización. Sainsbury, de GeoComply, afirmó que la empresa agradecía la competencia: “Desde el primer día tuvimos que competir para ganar. La competencia ha sido constante, lo que nos ha impulsado a sobresalir y mejorar el mercado en general”.
Christian Goode, un experto en la industria del juego, dijo que los mayores operadores de apuestas deportivas podrían buscar una alternativa a GeoComply mientras intentan ser rentables el próximo año, especialmente si GeoComply “[over-exploits] su poder de fijación de precios como un monopolio virtual”.
En el primer año de su contrato con GeoComply en 2021, BetMGM gastó al menos 7,8 millones de dólares en el servicio, frente a unos ingresos netos del juego de 842 millones de dólares, según cálculos del FT basados en documentos internos. «Esto funciona pero es caro», dijo un ejecutivo de un importante operador de apuestas deportivas.
A diferencia de GeoComply, que cobra a los clientes por verificación de geolocalización, Radar cobra a los clientes una tarifa fija basada en la cantidad de usuarios activos mensuales que juegan en una ubicación determinada. Patrick de Radar dijo que espera que su producto sea entre un 50 y un 90 por ciento más barato que el de GeoComply. Pero GeoComply enfatizó: «En conjunto, nuestros costos totales son en realidad más bajos que las alternativas».
Por ahora, GeoComply domina este rincón de la industria del juego de EE. UU., beneficiándose de su ventaja de ser el primero en actuar.
El año pasado, se sumaron nuevos inversores, incluido Arctos Partners, una empresa centrada en el deporte que ha invertido en el club de fútbol francés Paris Saint-Germain. Blackstone todavía posee algo menos de una quinta parte de la empresa, según personas cercanas a la empresa.
“Nadie predijo que [the US online gambling industry] Se volvería tan grande como lo es ahora o tendría éxito”, dijo Briggs, cofundador de GeoComply, durante una entrevista reciente en un podcast.
“Nunca imaginé ni en mis sueños más locos que sería tan grande. . . Estaba bien planificando un sueño que pensé que era bastante grande y pensé: si sucede, resolveremos el resto más tarde”.