Se siente inquietantemente como a principios de 2020 nuevamente. China es el epicentro mundial del Covid-19. Los países de todo el mundo se esfuerzan por imponer restricciones a los viajeros del país. Mientras tanto, la gravedad del brote dentro de China se ve oscurecida por el giro, las estadísticas dudosas y la opacidad del gobierno. La salida fallida de Xi Jinping de su política de «covid cero» a principios de diciembre, que eliminó las medidas, incluidas las pruebas masivas y los cierres, ha abrumado a muchos hospitales. Ahora, después de casi tres años de aislamiento, la decisión de reabrir las fronteras chinasdel 8 de enero, ha convertido su mala gestión interna en un problema global potencial, nuevamente.
Si bien el mundo ahora está mejor preparado para hacer frente a una ola de casos de covid en China, persisten importantes riesgos para la salud. Las fuertes tasas de vacunación significan que muchas naciones ya están aprendiendo a vivir con el virus. Pero en los países en desarrollo, donde la inoculación sigue siendo débil, sigue habiendo vulnerabilidad. También existe la preocupación de que China vuelva a ser laxa en el intercambio de datos sobre las cepas en evolución que podrían generar nuevos brotes, y que los servicios de salud se extiendan durante los meses de invierno. De hecho, después de años de reclusión, la demanda de viajes internacionales entre los 1.400 millones de habitantes de China se está disparando.
El mundo necesita caminar con cuidado. En China, decenas de millones se infectan diariamente. El número de muertos se ve oscurecido por la definición recientemente restringida de Beijing de las muertes por covid-19, pero los cuerpos vistos en hospitales y crematorios pintan un panorama más sombrío. Planes para levantar los requisitos de cuarentena para los viajeros entrantes, eliminar los límites en los vuelos que llegan a China y facilitar los viajes al exterior traen riesgos significativos de un país que bajo «covid cero» acumuló poca inmunidad. Las tasas de vacunación también son bajas entre los ancianos.
Esos riesgos amenazan con extenderse, incitando a algunos países a tomar medidas preventivas. Esta semana, EE. UU. se unió a otros, incluidos Italia y Japón, para imponer requisitos de prueba para pasajeros de China. Es una precaución comprensible, especialmente para países como Italia, que está desesperada por evitar que se repita lo ocurrido en marzo de 2020, cuando se convirtió en el primer país europeo importante en experimentar un brote grave de covid.
Sin embargo, tanto las pruebas previas a la salida como a la llegada están lejos de ser infalibles. También tiene un valor limitado, particularmente cuando los países están adoptando un enfoque de mosaico y cuando aún no hay evidencia de una mutación peligrosa. El mundo también se encuentra en una posición diferente ahora, en términos de propagación y protección de enfermedades existentes. Mucho más importante sería un resurgimiento de la secuenciación genómica generalizada para detectar nuevas variantes peligrosas (que podría facilitarse con algunas pruebas a la llegada): muchos países degradaron sus capacidades a medida que la pandemia disminuyó, o nunca las desarrollaron. La reapertura de China es un recordatorio de que es crucial un impulso más concertado hacia la secuenciación y el intercambio de información global.
La cooperación de Beijing es vital. Su ofuscación sobre el brote de Covid-19 en Wuhan hace tres años fue deplorable. La falta de transparencia de hoy no es menos reprobable. Los datos poco confiables sobre casos y muertes dentro del país dificultan que otros respondan de manera proporcional. De hecho, los CDC de EE. citado la falta de “datos transparentes de secuencia epidemiológica y genómica viral” de China como razón de sus nuevas medidas. La desinformación también complica los esfuerzos internos para reducir los casos.
Si bien las medidas draconianas ayudaron a contener el covid-19 en China, el dramático cambio de actitud de Xi y la falta de preparación para la reapertura ahora corren el riesgo de que se salga de control en todo el país. Para protegerse contra un resurgimiento de la pandemia en otros lugares, la vigilancia global coordinada, en lugar de restricciones dispersas, debería ser la prioridad.