Robert Tsao ama una buena pelea. En su carrera de 50 años, el magnate tecnológico taiwanés se batió a duelo con rivales de la industria, desafió al gobierno de Taipei, luchó con los fiscales y se enfrentó a políticos.
Ahora, Tsao se adentra en la mayor batalla de su vida: enfrentarse a China. Después de que Beijing intensificó su intimidación a Taiwán con ejercicios militares sin precedentes el mes pasado, Tsao, de 75 años, prometió una donación de 100 millones de dólares para fortalecer las defensas del país, cambió su ciudadanía de Singapur a Taiwán y prometió luchar por su tierra hasta su muerte. .
“Lo que quiero hacer es asegurarme rápidamente, dentro de dos o tres años, de que nadie tenga miedo y que todos estemos listos para resistir”, dijo Tsao en una entrevista con el Financial Times.
Argumentó que Taiwán podría sobrevivir incluso a bombardeos prolongados y ataques con misiles siempre que mantuviera a los soldados chinos fuera de su territorio. “Hay que entrenar a todos para que sean mentalmente muy fuertes. Mire los bombardeos alemanes en las ciudades británicas en la segunda guerra mundial: la moral se mantuvo alta”.
Tsao ha destinado los primeros 30 millones de dólares de su compromiso para entrenar a cientos de miles de combatientes civiles. El magnate también quiere financiar el desarrollo de drones de uso militar.
Dijo que estaba en conversaciones con los fabricantes de drones taiwaneses para formar una alianza industrial para producir rápidamente 1 millón de drones de ataque a bajo costo. “Si los comunistas chinos quieren traer sus tropas a tierra y una flota de barcos cruza el Estrecho, podemos atacarlos”, dijo.
Pero rechaza el argumento de que tales esfuerzos podrían ser demasiado escasos y demasiado tardíos. “Aunque es muy urgente, todavía tenemos un poco de tiempo”, dijo Tsao. “Es como el calentamiento global. Hay que seguir siendo optimista”.
El fundador de United Microelectronics Corporation, el primer fabricante de chips de propiedad privada de Taiwán, parece un candidato poco probable para unir al país en armas contra China. Después de todo, supervisó la elusión de UMC de las restricciones del gobierno de Taiwán a la inversión en China.
Nacido en Beijing en 1947, Tsao se mudó a Taiwán cuando tenía un año y medio. Su padre había venido a enseñar mandarín, como parte de los esfuerzos del Kuomintang, los nacionalistas chinos, para sinizar a Taiwán cuando tomó el control de la isla después de medio siglo como colonia japonesa.
“Entonces nos lavaron el cerebro”, dijo Tsao sobre su infancia bajo la ley marcial y una ideología que presentaba al régimen del KMT como la verdadera China y al Partido Comunista como bandidos.
“Pero aunque poco a poco me di cuenta de eso, más tarde también me di cuenta de que el KMT tenía razón sobre el Partido Comunista y lo brutal y bárbaro que es”.
Al crecer en la pobreza, Tsao fue el primero de los seis hijos de la familia en estudiar en la prestigiosa Universidad Nacional de Taiwán. Con títulos en ingeniería eléctrica y administración, se unió al Instituto de Investigación de Tecnología Industrial del gobierno, que generó la ahora poderosa industria de semiconductores del país, y en 1980 fundó UMC.
Las opiniones del joven empresario sobre China se cuestionaron por primera vez cuando visitó Beijing en 1988. Chen Sheng-tien, presidente del fabricante de electrodomésticos Sampo, accionista de UMC en ese momento, “me arrastró para ver [then top Shanghai official and later Chinese president] Jiang Zemin”, recordó Tsao. “Pensé que las manos de esas personas estaban llenas de sangre, estrecharles la mano se sentía tan sucio”.
Cuando China comenzó a abrirse, recordó Tsao, “mucha gente tenía muchas esperanzas en el futuro”. Pero “eso fue ingenuo. Solo un año después, sucedió Tiananmen”.
Sin embargo, eso no disuadió a Tsao de apostar por China en los negocios. Poco más de una década después de la sangrienta represión de Beijing contra los manifestantes a favor de la democracia, respaldó a los ingenieros de UMC que establecieron un fabricante de chips en China. “China comenzó a ofrecer buenos incentivos. Esperaba que pudiéramos cooperar y no tener una competencia frontal. Así que los ayudé”, dijo Tsao.
Ese movimiento le costó caro. En 2006, los fiscales de Taiwán acusaron a Tsao y su adjunto John Hsuan de abuso de confianza y violaciones de las leyes contables, y tuvieron que renunciar a sus cargos en la UMC.
Cuando los fiscales intentaron que se volviera a juzgar el caso después de los veredictos iniciales de no culpabilidad, Tsao abandonó su ciudadanía taiwanesa y se convirtió en singapurense. “Ofendí a mucha gente y pensé que alguien podría buscar un pretexto para perseguirme”, dijo.
Aunque fue absuelto de todos los cargos en 2010, el caso significó que se lo consideraba pro-China.
La etiqueta se mantuvo, especialmente después de que Tsao abogó por que Taiwán celebrara un referéndum sobre la unificación, un esquema que, según dijo, tenía la intención de impedir la unificación al demostrar la oposición del público.
“Pero la gente lo malinterpretó. La unificación es la mala palabra que simplemente no puedes pronunciar”, dijo Tsao.
Más de una década después, la represión de Beijing en Hong Kong en 2019 lo empujó a involucrarse nuevamente en la política.
“Tales demostraciones pacíficas, tales demandas racionales, pero una represión tan cruel, me enfureció. Así que decidí no volver nunca más al continente, Hong Kong o Macao y comenzar a luchar contra los comunistas”, dijo.
“Quiero decirles a los taiwaneses en voz alta: ¡presten atención! Una vez que llegue al punto donde está Hong Kong ahora, no habrá salida”.
Tsao argumenta que el enfrentamiento de Taiwán con China no se trata de unificación o independencia. “Estos son problemas falsos”, dijo.
“El nacionalismo de China es anticivilizatorio. Taiwán, por otro lado, está del lado de la civilización, que valora la razón, la ciencia, el progreso, la paz, los derechos humanos, el estado de derecho y la democracia. Por eso no podemos estar junto a ellos”.