El multimillonario francés Xavier Niel ha adquirido una participación del 2,5 por ciento en Vodafone, allanando el camino para que el empresario de telecomunicaciones sacuda potencialmente al grupo británico de bajo rendimiento.
Niel, quien compró la participación a través de su vehículo de inversión Atlas Investissement, insinuó su intención en un comunicado que decía que había “oportunidades para acelerar. . . la racionalización de la huella de Vodafone y la segregación de sus activos de infraestructuras”, así como mejorar la rentabilidad.
El movimiento inesperado se produce después de que Niel privatizara su grupo de telecomunicaciones Iliad el año pasado y acelerara el ritmo de las adquisiciones en Polonia y otros lugares para llegar a unos 50 millones de suscriptores activos y 10.000 millones de euros en ingresos.
Queda por ver si el multimillonario aumentará su participación o solicitará representación en la junta, pero ya ha demostrado que tiene un historial de actuar como un inversionista activista. Inicialmente compró una pequeña participación en el grupo inmobiliario francés Unibail en 2020 y luego la sumó rápidamente, actuando con un aliado para expulsar al director ejecutivo, cambiar la estrategia del grupo y unirse a la junta.
“Tendría que involucrarse mucho más para solicitar un puesto en la junta”, dijo Robert Grindle, analista de Deutsche Bank. “Por defecto, ahora es un activista. . . incluso si él no se llama a sí mismo uno. Cualquiera que quiera comprar las acciones ahora [will] ver catalizadores”.
La inversión de Niel en Vodafone se produce después de que otro multimillonario francés de telecomunicaciones, Patrick Drahi, construyera gradualmente una participación del 18 por ciento en BT el año pasado. Eso provocó especulaciones generalizadas de que el veterano negociador eventualmente podría intentar arrebatar el control total de la compañía.
Grindle agregó que es probable que los dos multimillonarios hayan visto «mucho valor» en los activos de telecomunicaciones que los «mercados públicos no estaban valorando». . . Correcto».
La participación del 2,5 por ciento que ha construido Atlas tiene un valor de alrededor de 750 millones de libras esterlinas a los precios actuales del mercado, aunque no se reveló si la participación era toda en acciones o en parte en derivados.
Vodafone rechazó en febrero una oferta de 11.000 millones de euros por su negocio italiano de Iliad, un proveedor en Francia, Italia y Polonia propiedad de Niel, y el fondo de capital privado Apax. La oferta representaba unas siete veces las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización.
El precio de las acciones de Vodafone ganó un 2 por ciento en las operaciones de la mañana, pero aún bajó un 6 por ciento en lo que va del año, a 108,5 peniques.
El grupo global de telecomunicaciones ha estado bajo presión desde que se supo que Cevian Capital, el inversionista activista más grande de Europa, había adquirido una participación no especificada en la compañía y buscaba una revisión de lo que los inversionistas creían que era un modelo comercial demasiado complicado.
Cevian ha pedido a la compañía que se deshaga de las partes del negocio con bajo rendimiento y complete fusiones o adquisiciones en los mercados en los que el director ejecutivo Nick Read ha dicho que está buscando hacer negocios, a saber, el Reino Unido, Italia y España.
Read también tiene como objetivo vender una participación significativa en el negocio de mástiles del grupo, Vantage Towers, que se cotizó el año pasado y ha recibido interés de múltiples grupos de capital privado, según una persona informada sobre las discusiones.
Varios inversores de Vodafone han dicho que están interesados en que Vodafone venda pronto una gran participación en Vantage, lo que liberaría efectivo para reducir la deuda y buscar acuerdos tanto en los mercados principales como en aquellos que no están funcionando tan bien. Otros grupos de telecomunicaciones como Altice y Deutsche Telekom han escindido negocios de torres con altas valoraciones.
El mes pasado, Vodafone acordó vender su negocio húngaro por 1.800 millones de dólares a 4iG y Corvinus Zrt, un holding estatal húngaro.
En mayo, el grupo de telecomunicaciones de los Emiratos, controlado por el estado, anunció que había adquirido una participación del 9,8 por ciento en Vodafone por unos 4.400 millones de dólares, una de las mayores inversiones que había realizado en más de una década.
Vodafone ha estado en conversaciones para combinar sus operaciones en el Reino Unido con su rival nacional Three UK, el operador móvil propiedad del conglomerado de infraestructura de Hong Kong CK Hutchison, según personas informadas sobre las discusiones.