Ochenta y tres hombres que escaparon de ser quemados vivos en un barrio pobre de Johannesburgo esperaron pacientemente o dormitaron en el césped de un centro comunitario suburbano convertido en refugio de rescate.
Todos eran extranjeros en Sudáfrica (68 de Tanzania y 15 de Malawi), como muchos de los otros 77 que murieron en el infierno en 80 Albert Street en el deteriorado área de Marshalltown de la ciudad en las primeras horas del 31 de agosto.
Cientos de personas vivían en el decrépito edificio de propiedad municipal, donde los propietarios mafiosos cobraban 2.000 rands (105 dólares) al mes por una habitación con capacidad para cuatro o más. Esto es todo lo que la mayoría de la gente podría permitirse después de ganarse la vida trabajando como vendedores ambulantes o en trabajos ocasionales y enviando remesas para aliviar la pobreza en sus países de origen.
Adamu, de 28 años, uno de los supervivientes, tenía una pequeña tienda de golosinas cerca de la entrada de la propiedad. Dijo que vino a Sudáfrica “para apresurarme, para tratar de mejorar mi vida. . . Yo estaba manteniendo a mi familia con ese negocio”.
Se negó a utilizar su nombre real por temor a que lo deportaran. Al igual que los demás que vivieron el desastre, debe empezar de nuevo después de perderlo todo y se enfrenta a volver a otro barrio marginal superpoblado. “No tienes otra opción”, dijo Adamu.
El edificio donde casi pierde la vida alguna vez simbolizó la transición de Sudáfrica del apartheid a la democracia. Ahora refleja fallas sistémicas no sólo en Sudáfrica sino en las economías de toda la región.
Durante décadas, 80 Albert Street fue una oficina del régimen de la minoría blanca que emitía los odiados pasaportes “dompas” que restringían los lugares a los que podían ir los sudafricanos negros. Después de que comenzó la democracia bajo Nelson Mandela, se convirtió en un refugio y clínica para mujeres.
Sin embargo, durante la última década, como muchos edificios en el centro de la ciudad más rica de África, tanto de propiedad pública como privada, ha caído en la miseria.
En un reflejo del desprecio por los inmigrantes, los residentes dijeron que la policía los extorsionaba, independientemente de que sus pasaportes estuvieran en regla o no, y que los propietarios sudafricanos los amenazaban con armas. “Si no pagabas, te echaban a la calle diciendo que no eras sudafricano”, dijo Adamu.
Más recientemente, las crisis financieras y las disputas políticas hicieron que se ignoraran las claras advertencias de peligro.
Se desconoce la causa del incendio, pero un laberinto de chozas y puertas cerradas era un infierno a punto de suceder, según los supervivientes. Muchos se vieron obligados a saltar desde las ventanas del piso de arriba mientras las llamas ardían abajo.
El presidente Cyril Ramaphosa dijo esta semana que la tragedia había “puesto de relieve la necesidad de resolver el desafío de la vivienda en nuestras ciudades”.
Pero el edificio de Marshalltown fue abandonado mientras el gobernante Congreso Nacional Africano de Ramaphosa luchaba con los partidos de oposición por el control de la ciudad.
En un informe de 2019 visto por el Financial Times, se advirtió al ayuntamiento sobre el “rápido deterioro de este edificio ocupado ilegalmente”, incluidos sistemas de emergencia contra incendios destruidos, cableado eléctrico quemado y conexiones eléctricas ilegales. Pidió a la empresa inmobiliaria municipal y a la policía que retiraran y cerraran urgentemente el lugar.
La empresa inmobiliaria “delincuente” no hizo nada, dijo Mpho Phalatse, quien como concejal de la ciudad había decidido cerrar la clínica del edificio debido a la miseria. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.
La agitación política posterior a 2019, un carrusel de oposición inestable y administraciones del ANC, significó que se perdieran más oportunidades. Fue difícil no sólo limpiar instituciones como la empresa inmobiliaria, sino también asegurar la capacidad de inmigración para procesar a los indocumentados después de los desalojos y financiar viviendas de emergencia para albergarlos, según los requisitos establecidos por el tribunal más alto de Sudáfrica.
Phalatse llegó a ser alcalde, pero fue expulsado este año cuando el ANC atrajo a partidos de oposición más pequeños.
Desde el incendio, esta alianza ha dado pocas señales de que la reforma institucional fuera una prioridad. Uno de sus miembros dijo el día del incendio que “nos dice claramente que no tenemos ciudadanos africanos de clase mundial que respeten la ley”.
“La administración actual no está realmente enfocada en reconstruir la ciudad. Su atención se ha centrado en otra parte”, dijo Phalatse. “Cuando hagas eso, habrá consecuencias. Setenta y siete personas murieron porque ignoraste recomendaciones importantes”.
Las muertes del incendio de Marshalltown son una crítica no sólo a una ciudad y una sociedad sino a una región. Las trampas de pobreza en todo el sur de África, incluidos Malawi y Tanzania, pero también Zimbabwe, Lesotho y otros lugares, han impulsado la migración hacia Sudáfrica, que tiene una economía relativamente avanzada pero un crecimiento estancado y una infraestructura en deterioro.
En los cuatro o más años transcurridos desde que muchas de las víctimas y supervivientes del incendio de Tanzania y Malawi llegaron a Sudáfrica, sus países han experimentado cambios políticos. Pero todavía ofrecen pocos incentivos económicos para regresar.
En 2020, el presidente de Malawi, Lazarus Chakwera, se convirtió en el primer líder de la oposición africana en ganar una repetición de unas elecciones fraudulentas. Prometió detener el soborno sistemático que sangra las finanzas dependientes de los donantes. Sin embargo, la nación con la mayor densidad de población en el sur de África continental se enfrentaba a una “crisis macrofiscal prolongada”, ha dicho el Banco Mundial.
En Tanzania, la política de hombre fuerte del ex presidente John Magufuli murió con él en 2021, pero la economía está luchando por absorber una de las tasas de expansión demográfica más rápidas del mundo. Una población que el año pasado era de poco menos de 62 millones podría aumentar a 140 millones en 2050, ha dicho el Banco Mundial.
El año del nacimiento de Adamu, 1995, fue un momento más esperanzador para el sur de África. Ese año, su país celebró sus primeras elecciones multipartidistas desde la independencia. Un año antes, Mandela había ganado la primera votación democrática en Sudáfrica.
A pesar del trauma del incendio y la hostilidad de algunos sudafricanos, la mayoría de los supervivientes en el refugio de rescate sintieron que no tenían más remedio que quedarse.
“Sabemos en Tanzania que los sudafricanos odian a los extranjeros, pero todavía tenemos esperanzas”, dijo uno. “Sabemos que nos odian pero nosotros. . . Todavía quiero venir”.