Un misterioso barco iraní en el Golfo de Adén se enfrenta a un escrutinio cada vez más intenso entre expertos marítimos preocupados de que el barco esté ayudando a los rebeldes hutíes a atacar el tráfico marítimo comercial.
El Behshad, que exteriormente parece un granelero seco estándar, se trasladó al Golfo de Adén en enero después de años en el Mar Rojo, justo cuando surgían ataques a buques en la vital vía fluvial frente a Yemen.
Desde entonces ha seguido un curso poco ortodoxo, lento y serpenteante alrededor de las aguas cercanas a la entrada del Mar Rojo. Los expertos también notaron una disminución en los ataques hutíes durante un período el mes pasado cuando el Behshad aparentemente estaba fuera de acción.
Jon Gahagan, presidente de la empresa especialista en riesgos marítimos Sedna Global, dijo que para un supuesto buque de carga, el comportamiento del Behshad, registrado y con pabellón en Irán, era “extremadamente inusual”.
«Plantea preguntas importantes sobre su papel en la crisis actual», dijo sobre sus movimientos y los vínculos con los ataques. “Si no proporciona al régimen hutí información de inteligencia sobre los movimientos de los buques, ¿qué está haciendo entonces?”
Las preocupaciones de que el Behshad esté involucrado en proporcionar información sobre objetivos a los hutíes han aumentado desde que un ataque esta semana contra el True Confidence, que transportaba acero y camiones desde China a Arabia Saudita, mató a tres miembros de la tripulación del barco. Las muertes fueron las primeras desde que los hutíes comenzaron a atacar barcos comerciales en noviembre en respuesta a la ofensiva de Israel en Gaza.
El Behshad estaba a 43 millas náuticas de distancia cuando el True Confidence fue atacado. A ese ataque le siguieron otros seis en el Golfo de Adén o en la entrada del Mar Rojo en sólo 15 días.
Los expertos también señalan una pausa en la frecuencia de los ataques hutíes en febrero tras un ciberataque al Behshad. informado por NBC News de EE. UU.. Los datos del sitio de seguimiento de embarcaciones MarineTraffic de esa época muestran que el barco pasó más de dos semanas fuera de su zona de navegación normal.
El secretario de Defensa del Reino Unido, Grant Shapps, destacó el mes pasado las preocupaciones sobre los barcos iraníes que merodean frente a Yemen. «El mundo entero necesita seguir ejerciendo presión sobre Irán para que cese y desista de este comportamiento», dijo a la Cámara de los Comunes.
El Behshad está registrado como un granelero ordinario y exteriormente se parece a cualquiera de los miles de buques de este tipo que surcan los océanos.
Pero un vídeo publicado en inglés el mes pasado en un canal de Telegram vinculado al ejército iraní describía el buque como una “armería flotante” e insistía en que tenía un papel en la lucha contra la piratería. El vídeo, que no abordaba la contradicción entre la presentación del Behshad como un barco comercial y su papel estratégico, incluía una advertencia contra atacarlo.
Una voz en off que acompañaba las imágenes del Behshad y de los portaaviones estadounidenses decía: «Aquellos que participan en ataques terroristas contra el Behshad o embarcaciones similares ponen en peligro las rutas marítimas internacionales y la seguridad y asumen la responsabilidad global por posibles riesgos internacionales futuros».
Los hutíes, que controlan gran parte de Yemen, son un elemento del Eje de Resistencia vinculado a Irán que ha pasado a primer plano desde el ataque del 7 de octubre que desató la guerra de Gaza. Hamás, el grupo militante que llevó a cabo el ataque contra Israel, y Hezbolá del Líbano también forman parte del mismo grupo. Comparten la misma ideología antiisraelí y antiestadounidense y dicen que sus acciones apoyan a los palestinos.
Los funcionarios estadounidenses han acusado a Irán de proporcionar “inteligencia táctica” a los hutíes para apoyar sus ataques contra el transporte marítimo, y Washington y los estados del Golfo han acusado a Irán de suministrar a los rebeldes aviones no tripulados y misiles.
Los funcionarios iraníes, que insisten en que los militantes a los que apoyan actúan de forma independiente, han elogiado los ataques de los hutíes, pero han rechazado las afirmaciones de Estados Unidos de que Teherán haya estado involucrado en la planificación o haya suministrado armas al grupo.
Sin embargo, los expertos en seguridad marítima han comentado durante mucho tiempo sobre el estrecho vínculo entre los ataques de Behshad y los hutíes. Después de años casi parado en el Mar Rojo, el barco navegó hacia el sur el 11 de enero a través del estrecho de Bab-el-Mandeb hacia el Golfo de Adén, según información de MarineTraffic.
Inmediatamente después de la medida, se produjo una serie de ataques a embarcaciones en ese mar, al sur de Yemen. El mayor tamaño del Golfo de Adén hace que sea más difícil detectar y apuntar a embarcaciones allí que en el Mar Rojo, mucho más restringido.
El portacontenedores Gibraltar Eagle fue atacado el 15 de enero, al igual que el Genco Picardy dos días después, el Maersk Detroit el 24 de enero y el Marlin Luanda el 26 de enero.
Gahagan señaló los vínculos entre los movimientos de Behshad y los ataques como coincidencias inverosímiles. «Si bien entiendo que Teherán ha seguido negando la participación del barco en la situación actual, es un círculo difícil de cuadrar», dijo.
Tras el ciberataque al Behshad se produjo un período de relativa calma en los ataques. Entre el 2 y el 19 de febrero, aproximadamente en el momento del incidente, el Behshad se encontraba frente a Djibouti, donde China tiene una gran base naval.
Hubo pocos ataques efectivos a barcos durante ese período, y un repentino aumento en el momento en que los datos de seguimiento de barcos muestran que regresaron al Golfo de Adén.
Esto incluyó el ataque del 18 de febrero al Rubymar, que posteriormente se convirtió en el primero en hundirse como resultado de un ataque hutí. Dos barcos más fueron atacados al día siguiente.
Gahagan dijo que si Irán entregó armas a los hutíes, el presunto papel del Behshad en la detección de barcos no era inverosímil. “¿Es tan exagerado imaginar que también están proporcionando a los hutíes información de inteligencia para apoyar la elaboración de perfiles de objetivos?” preguntó.
Sin embargo, aún no está claro qué acción está dispuesta a tomar la coalición liderada por Estados Unidos que intenta contrarrestar la amenaza hutí al transporte marítimo contra el polémico buque. El Ministerio de Defensa del Reino Unido no respondió de inmediato a una solicitud para decir qué planeaba hacer con esos barcos.
Martin Kelly, analista senior de Medio Oriente en la práctica de seguridad marítima EOS Risk Group, sugirió que Teherán probablemente consideraría un ataque físico (o cinético) al Behshad como cruzar una “línea roja”. Por esta razón, era difícil ver cómo Estados Unidos y sus aliados podrían contrarrestar inmediatamente la amenaza.
«Aunque me gustaría ver algún tipo de acción cinética contra el Behshad, no estoy seguro de que la veamos en el corto plazo», dijo.
Información adicional de John Paul Rathbone en Londres