El misterio del mercado vinícola perdido de Sudáfrica: Estados Unidos

¿Por qué los estadounidenses no beben más vino sudafricano? Es una pregunta que me he estado haciendo a mí mismo, y a cualquier bebedor de vino estadounidense que quiera escuchar, durante algún tiempo. El mercado de vinos más grande del mundo fue solo el sexto mayor importador de vino sudafricano embotellado el año pasado, tomando menos de un tercio de las botellas que el Reino Unido y menos de dos tercios del número de los relativamente pequeños Países Bajos.

Soy tan fanático del vino sudafricano que me gustaría que todos lo apreciaran. Y los productores y cultivadores realmente necesitan todo el estímulo financiero para mantener las vides, muchas de ellas venerables, en el suelo.

Peter-Allan Finlayson, quien, junto con su hermano Andrew, elabora los impresionantes vinos Crystallum, estuvo en Londres recientemente. Advirtió que, aunque los precios de la uva por fin han estado subiendo, a los agricultores les ha resultado más atractivo desde el punto de vista financiero cultivar cítricos en las tierras de la costa oeste que han sido cada vez más buscadas por los productores de vino conscientes de la calidad y que «incluso el rooibos es más rentable que vino».

Operando en una economía decididamente inestable, los productores de vino de Sudáfrica necesitan desesperadamente exportar. Recientemente, una luz brillante para ellos ha sido China, que parece haber llenado parte del vacío dejado después de que el vino australiano fuera excluido por aranceles discriminatorios con las importaciones del Cabo.

Sin embargo, parece que algunos inversores astutos están viendo el potencial de los viñedos infravalorados de Sudáfrica. Eben Sadie, uno de los primeros exponentes de la ahora de moda región de Swartland, también visitó Londres recientemente, por primera vez en cinco años. Me dijo que “ahora está entrando mucho dinero en el vino sudafricano, incluso de Europa del Este. Los compradores pueden elegir entre una hectárea de Pomerol insignificante o una gran propiedad en Sudáfrica”.

Él está adoptando un enfoque completamente proactivo para estos recién llegados que, se supone, tienen mucho más dinero que cualquier productor de vino local. “Están nombrando buenos consultores, para que hagan bien la plantación. Pero, ¿la filosofía de elaboración del vino es correcta?”. Sadie agrega que si cree que algo va mal, tomará el teléfono e intercederá porque “nos interesa a todos que tengan éxito”.

Por «todos nosotros» se refiere a una comunidad muy unida de productores de vino, todos tratando de promover las exportaciones. Finlayson, por ejemplo, viajaba por el Reino Unido en un grupo de cuatro que, entre ellos, hacen un total de seis marcas de vino. Tuve el placer de verlos con una selección de sus ofertas en nuestro piso. Lo más fascinante fue que tres de los productores —Finlayson, que elabora los vinos Crystallum y Gabriëlskloof, John Seccombe de Thorne & Daughters y Marelise Niemann de Momento— forman parte de la nueva ola responsable de reavivar el interés por el vino sudafricano en el REINO UNIDO. El cuarto miembro del grupo, Charles Back, tiene mucha más experiencia.

Back es un productor de vino de tercera generación de 66 años con sede en la finca Fairview en Paarl, que se plantó por primera vez con vides en 1699. Fue uno de los primeros en adoptar el comercio justo, la participación de los trabajadores, el enoturismo y la vinificación en tinajas de barro. Es el tipo de persona que ha recibido un premio Lifetime Achievement Award del International Wine Challenge a la edad de 58 años.

Sin embargo, Back parecía más ansioso por escuchar lo que los productores más jóvenes tenían que decir y, al presentar sus propios vinos, confesó que “después de 44 años me acabo de dar cuenta de que tener todos tus propios viñedos no es la mejor idea. Limita su flexibilidad y flujo de efectivo. Ahora tengo 550 hectáreas de viñedo y he tratado de encontrar sitios inusuales, pero no ha sido fácil”.

Admitió todo tipo de otros errores, como hacer inicialmente el Viognier en el que fue pionero en los viñedos del Cabo en la década de 1990, al igual que el Chardonnay, lo que resultó en vinos «flojos». También lamentó lo que hizo cuando compró la granja Swartland que se convertiría en Spice Route. “Cometí un gran error. ¡Saqué todas las enredaderas, incluido el viejo Chenin! Acabo de dejar el bloque más antiguo, plantado en 1965, de Sauvignon Blanc. Replanté con Garnacha basándome en mis viajes por el sur del Ródano y teniendo en cuenta la predicción del cambio climático. La garnacha es más resistente a la sequía porque las bayas más grandes absorben más agua».

Mientras degustábamos su Fairview Sauvignon Blanc 2021 de Darling, Back explicó una tecnología especial que emplea para predecir exactamente qué noche se deben recoger las uvas. “Imagínese ese lujo”, suspiró Marelise Niemann, quien compra uvas de nueve productores y 15 viñedos para su etiqueta Momento.

Ella es otra gran fan de la garnacha, no solo la roja sino también la blanca. De hecho, su mejor blanco de 2021 es su Grenache Blanc que es mucho más picante que un ejemplo típico del sur de Francia (pero no estará en el Reino Unido hasta septiembre). «Las uvas se adaptan muy bien al clima sudafricano», dijo entusiasmada, y agregó, «especialmente para el futuro». También produce una fina garnacha gris, una variedad rara en Sudáfrica.

Los tres productores más jóvenes. del grupo han elaborado sus vinos en la misma bodega, Gabriëlskloof, propiedad del suegro de Finlayson. ¿No impone eso una cierta uniformidad?, me pregunté, solo para que me dijeran que Niemann y Seccombe una vez hicieron vinos con exactamente el mismo lote de jugo de la prensa y resultaron completamente diferentes.

Los vinos Thorne & Daughters de Seccombe tienen un carácter particularmente distintivo. No le interesan especialmente los aromas potentes, sino que apuesta por la elegancia discreta y el impulso en el paladar. También tiene una especialidad gris (gris), Sémillon Gris, una variedad que es incluso más rara que Grenache Gris, aunque no está reconocida por las autoridades vinícolas de Sudáfrica, por lo que el vino debe etiquetarse simplemente como Sémillon.

Fue interesante escuchar sus preocupaciones; sobre todo, la sostenibilidad en una era de cambio climático. Señalaron que, solo en bodega, se necesitan entre seis y ocho litros de agua para producir un litro de vino, sin tener en cuenta el riego (aunque las viñas de Swartland suelen ser de secano). Pero el alejamiento de los vinos obviamente envejecidos aparentemente ha resultado en una escasez nacional de barricas usadas.

Seccombe estudió en Plumpton College en Inglaterra con enólogos en las célebres fincas vinícolas inglesas Gusbourne y Hattingley, por lo que está muy familiarizado con el mercado número uno del vino sudafricano. Tanto él como Finlayson habían estado recientemente para tratar de vender su vino en los Estados Unidos. Según uno de ellos, “los sumilleres estadounidenses ahora conocen el vino sudafricano”. Aunque el otro agregó con tristeza, «incluso si solo hay alrededor de 800,000 casos en todo el país».

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