Huang Guangyu, el fundador del minorista Gome y alguna vez el hombre más rico de China, prometió revivir su imperio de productos electrónicos después de obtener una liberación anticipada de prisión en 2020 por tráfico de información privilegiada y soborno.
Pero mientras cumplía su sentencia de 14 años, el panorama minorista de China cambió irrevocablemente, con los titanes del comercio electrónico Alibaba y JD.com aumentando para dominar el mercado y la desaceleración del crecimiento en la segunda economía más grande del mundo.
Huang, que posee una participación del 53 por ciento, lucha ahora para que su empresa siga siendo solvente. Gome ha registrado cinco años consecutivos de pérdidas y finalizó 2021 con un déficit de 4.400 millones de yuanes (642 millones de dólares), más la misma cantidad restante en efectivo. Sus auditores, EY, renunciaron en noviembre pasado por una disputa salarial y, mientras el minorista cierra las tiendas, el personal dijo que no les habían pagado durante meses.
Las acciones de Gome han caído un 70 por ciento en el último año a 0,25 dólares de Hong Kong por acción. El comercio se suspendió en julio y solo se reanudó el lunes, cuando la compañía dijo que planeaba comprar varios megamalls, sin revelar cuánto costaría la transacción.
Pero la maniobra de último minuto podría ser demasiado tarde para Huang. “La estrategia comercial indecisa de Gome ha resultado en fatiga interna dentro de la empresa”, dijo Mo Daiqing, analista senior de la consultora del Centro de Investigación de Comercio Electrónico de China con sede en Hangzhou. “Su viaje minorista marcha hacia el fracaso”.
Gome fue uno de una ola de minoristas que aprovecharon el ascenso de la clase media de China durante los años de crecimiento económico vertiginoso. Huang, que pasó de vender productos electrónicos en la calle a construir una fortuna de 6.000 millones de dólares, fue una vez uno de los empresarios de más alto perfil de China.
Huang salió de la pobreza para convertirse en uno de los hombres más ricos de China © Reuters
La agitación de su empresa también se produce a raíz de la represión de la “prosperidad común” del presidente Xi Jinping, que ha afectado a destacados empresarios como Jack Ma de Alibaba, y a medida que la economía china se tambalea a raíz de los duros cierres por la pandemia del coronavirus y una crisis inmobiliaria.
“Sigue habiendo vientos en contra en varios frentes”, dijo Melinda Hu, analista minorista de China en Bernstein. Dado que el 70 por ciento de la riqueza de los hogares chinos proviene del mercado inmobiliario, el lento crecimiento del sector afectaría la demanda minorista, agregó.
En 2012, Suning fue la cadena minorista más grande de China por ventas según la Asociación de Cadenas de Tiendas y Franquicias de China, mientras que Gome ocupó el tercer lugar. En esos mejores tiempos para las tiendas físicas, el propietario de Suning, Zhang Jindong, se convirtió en multimillonario y compró el club de fútbol italiano Inter de Milán en 2016.
“A veces no necesariamente teníamos que comprar nada. Simplemente estábamos allí mirando los escaparates de los productos electrónicos de consumo modernos y modernos”, dijo un comprador de 52 años de edad, de apellido Li, que vive en la provincia oriental de Jiangsu. “Pero gradualmente recurrí a los sitios de comercio electrónico a principios de la década de 2010 cuando obtuve mi cuenta de banco electrónico”.
La propia Gome lanzó su primer sitio de compras en línea en febrero de 2003, antes de que el sitio web Taobao de Alibaba, centrado en el consumidor, se lanzara en mayo de ese año y JD.com fundara su plataforma minorista en línea en enero de 2004. Pero Gome aún se enfocaba en las tiendas físicas y la inversión insuficiente en la infraestructura en línea condujo a la caída de las ventas.
A principios de este año, su aplicación de comercio electrónico Zhenkuaile tenía 70 millones de usuarios activos mensuales, según cifras de la empresa, en comparación con los 483 millones de Taobao, según informó Statista.
El deterioro de la empresa se aceleró durante el verano. Una colocación de acciones de HK$776,46mn (US$99mn) en junio para recaudar efectivo para pagos de deuda y expandir sus plataformas en línea hizo caer el precio de las acciones.
Gome le dijo al Financial Times en un comunicado que cerraría hasta el 35 por ciento de sus tiendas para octubre para ahorrar hasta 1.500 millones de yuanes. Los empleados se quejaron en las entrevistas de que se les debían salarios y se enfrentaban a la pérdida de puestos de trabajo.
Una empleada de Dabanjia, la unidad de decoración del hogar de Gome que estaba embarazada, le dijo al FT que perdió su trabajo a fines de junio cuando cerró la sede de la compañía en Tianjin. La trabajadora, que no quiso ser nombrada, alegó que le debían tres meses de salario y que no le dieron ningún aviso ni compensación como exige la ley china.
“Recursos humanos nos dijo que la empresa se había quedado sin dinero y simplemente nos pidió que nos fuéramos, diciendo que si no estaba satisfecho, podía ir a arbitraje”, dijo. “He trabajado para la empresa durante más de seis años. Es un final tan triste”.
El fundador, el director ejecutivo y el vicepresidente de Dabanjia renunciaron en julio, mientras que Zhenkuaile también recortó personal, según dos ex empleados.
En respuesta, Gome dijo que estaba pasando por un proceso de «ajuste estratégico» y que sus procesos de recursos humanos cumplían con la ley. Dijo que la empresa estaba «operando normalmente» y que se han pagado los salarios de «más de 100.000 empleados».
La perspectiva de su rival Suning es igualmente sombría. Sus acciones han caído más del 60 por ciento durante el año pasado y registró una pérdida de Rmb44.2bn en 2021, con cuentas por pagar vencidas de más de Rmb32.8bn.
Sobre el futuro de Gome, “algunos inversores están [giving up], mientras que algunos intentan mantener la confianza”, dijo Ding Daoshi, analista de negocios de consumo de la consultora con sede en Beijing Sootoo Research. “Otros inversores están temblando”.