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El próximo rescate del FMI a Pakistán “no será el último” si el gobierno no logra aumentar significativamente los ingresos fiscales, advirtió el ministro de Finanzas del país a raíz de un presupuesto que busca restablecer la maltrecha economía del país.
Muhammad Aurangzeb dijo que estaba “relativamente confiado” en alcanzar un acuerdo a nivel de personal técnico con el FMI este mes sobre un préstamo, que su ministerio había estimado previamente en entre 6.000 y 8.000 millones de dólares. “Pero no será nuestro último programa del fondo si no aumentamos nuestros ingresos fiscales”, dijo al Financial Times en una entrevista.
Aurangzeb, un ex banquero de carrera, fue designado por el Primer Ministro Shehbaz Sharif en marzo para dirigir una de las economías más problemáticas de Asia, que ha estado lidiando con una inflación de dos dígitos, un crecimiento lento y reservas de divisas mínimas. Pakistán evitó por poco la suspensión de pagos el año pasado con la ayuda de un préstamo de emergencia del FMI de 3.000 millones de dólares, que expiró en abril.
El mes pasado anunció un presupuesto con fuertes impuestos destinado a apuntalar los ingresos públicos y satisfacer al FMI, que desde hace tiempo exige que Islamabad mejore la recaudación de impuestos, entre otras medidas políticamente impopulares, como el recorte de los subsidios a la energía.
El presupuesto pretende recaudar 13 billones de rupias (46.600 millones de dólares) para julio próximo, un aumento de aproximadamente el 40 por ciento respecto del año financiero actual, para reducir una carga de deuda ruinosa que ha provocado que el 57 por ciento de los ingresos del gobierno se los trague el pago de intereses.
Los aumentos de impuestos recaerán principalmente sobre los trabajadores asalariados, que constituyen una parte relativamente pequeña de la economía mayoritariamente informal de Pakistán, así como sobre algunas empresas minoristas y exportadoras. El presupuesto también amenaza con medidas punitivas para quienes evadan el impuesto sobre la renta, incluidas restricciones a los teléfonos móviles, al acceso al gas y la electricidad y a la posibilidad de viajar al extranjero.
Antes de incorporarse al gobierno, Aurangzeb tuvo una carrera de 35 años en la banca internacional, incluyendo ABN Amro, Citigroup y, más recientemente, JPMorgan, donde dirigió el banco corporativo de Asia-Pacífico en Singapur. Regresó a Pakistán en 2018 para asumir el cargo de director ejecutivo de Habib Bank, el mayor prestamista del país.
Hay algunas señales recientes de que la economía está mejorando, al menos en el corto plazo.
La inflación, que llegó a alcanzar el 38% en mayo de 2023, se ha moderado hasta aproximadamente el 12,6% el mes pasado. Las reservas del banco central, que en febrero de 2023 cayeron por debajo de los 3.000 millones de dólares, menos de tres semanas de importaciones, superan ahora los 9.000 millones. La economía se contrajo el año pasado, pero ha vuelto a crecer modestamente.
«La dirección del viaje es positiva y los inversores están mostrando confianza en el mercado de valores», dijo Aurangzeb, refiriéndose al índice KSE100, que es uno de los de mejor desempeño de Asia hasta la fecha.
Aun así, el gobierno enfrenta un desafío considerable para poner a Pakistán en el camino del crecimiento a largo plazo y la sostenibilidad de la deuda, dijo.
La deuda de Pakistán se ha disparado desde mediados de la década de 2000, ya que las autoridades no han logrado invertir una oleada de préstamos de tenedores de bonos internacionales y de países como China y los países del Golfo en sectores productivos orientados a la exportación. En cambio, el país sigue dependiendo de las importaciones, lo que obliga a Islamabad a endeudarse para pagar las deudas existentes y acumuladas, dijo Aurangzeb.
“Necesitamos crear la capacidad para pagar” los préstamos, dijo Aurangzeb. “Mientras esta economía siga basada en las importaciones, lo que sucederá es que en el momento en que se caliente… nos quedaremos sin dólares”. [and] “Tenemos que volver de rodillas al prestamista de última instancia”.
Sharif viajó recientemente a Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y China para solicitar inversiones adicionales al programa del FMI, lo que sería el 24º de Pakistán con el prestamista multilateral.
«Ya es hora de que nos pongamos serios», dijo Aurangzeb, señalando las demandas de los inversores del Golfo de capital y puestos en la junta directiva. «La pelota está en nuestra cancha para proporcionar proyectos financiables e invertibles».
El ministro de Finanzas también criticó la reputación de corrupción en la Junta Federal de Ingresos, la agencia de recaudación de impuestos de Pakistán.
“La gente no quiere tratar con la autoridad fiscal debido a la corrupción, al acoso, a la gente que pide dinero para trámites rápidos, dinero para facilitar trámites”, dijo Aurangzeb. “Eso no es sostenible”.
«Me solidarizo con el dolor que sentirá la gente, fui uno de los mayores contribuyentes, al menos en el sector bancario», añadió. Al igual que el resto del gabinete de Sharif, Aurangzeb decidió renunciar a su salario gubernamental y a la ciudadanía holandesa que obtuvo mientras trabajaba en Ámsterdam.
El presupuesto ha suscitado críticas de todo el espectro político, incluso de los socios de coalición del gobierno de Sharif, en los que éste se apoya tras las controvertidas elecciones de febrero. La reacción amenaza con agravar un entorno político ya volátil, en el que Pakistán ha tenido ocho ministros de Finanzas en los últimos seis años.
“No tenemos cinco años para nuestro programa”, dijo Aurangzeb. “Tenemos que empezar a mostrar resultados, a empezar a cumplirlos, en los próximos dos o tres meses”.