Las empresas de EE. UU. y Europa que han pedido prestado a bajo precio durante años se enfrentan al regreso de un temor que alguna vez fue familiar: las rebajas de calificación.
Los costos de los préstamos se han disparado desde que la Reserva Federal comenzó a subir las tasas de interés de referencia en un esfuerzo por frenar la inflación. Los inversores ahora exigen pagos de intereses anuales de alrededor del 9 por ciento anual de las empresas estadounidenses con puntajes bajos de las agencias calificadoras, frente a poco menos del 5 centavo en marzo de 2021.
Ese precio contundente significa que las empresas de alto grado evitan asumir una deuda adicional para financiar expansiones o adquisiciones, y en su lugar dependen más del capital social para mantener sus calificaciones impecables.
“El gran mensaje es que necesita más capital ahora que hace 18 meses porque su calificación es más importante”, dijo Andreas Bernstorff, jefe de mercados de capital accionario para Europa en BNP Paribas en Londres. “El acceso al mercado con grado de inversión inferior no es excelente y es costoso”.
Cuando las tasas de interés de referencia eran bajas en los años posteriores a la crisis financiera y cuando los bancos centrales compraban bonos para respaldar el sistema, las empresas podían darse el lujo de no preocuparse por las calificaciones. Pero ahora, incluso las empresas seguras y con grado de inversión en los EE. UU. deben pagar un promedio de más del 5,7 por ciento para pedir prestado en el mercado de bonos, frente a solo el 2 por ciento hace dos años.
Ese fuerte aumento en los pagos de intereses, y la brecha más amplia en los costos de endeudamiento entre los emisores de alta calidad y los de grado especulativo, ha generado preocupaciones sobre posibles rebajas crediticias, al tiempo que suprime el apetito por transacciones financiadas con deuda que podrían poner en peligro las calificaciones.
“Las empresas están más interesadas en proteger las calificaciones ahora”, dijo Teddy Hodgson, codirector global de sindicato de deuda de Morgan Stanley. “No veo ningún interés por aprovechar [mergers and acquisitions] eso corre el riesgo de una rebaja de las calificaciones por debajo del grado de inversión”.
Las empresas están asumiendo “menos grandes transacciones de compra apalancada”, dijo Gregg Lemos-Stein, analista sénior de S&P Global Ratings. “Cada vez que haya un aumento en las tasas de interés, al menos le dará a cualquier empresa el ímpetu para pensar en su estructura de capital óptima”, agregó.
Los signos de inflación persistente han eliminado un repunte de los bonos a principios de 2023, y los mercados ahora apuestan a que las tasas de EE. UU. se mantendrán altas por más tiempo, superando el 5 por ciento hasta fin de año. Ahora se encuentran en un rango de 4,5 a 4,75 por ciento.
Ese cambio ha dado lugar a grandes cambios en los mercados de bonos, malas noticias para los posibles prestatarios con calificaciones más bajas.
“El mercado de alto rendimiento puede cerrarse en tiempos de volatilidad”, dijo Arvind Narayanan, gerente senior de cartera de Vanguard. “Las empresas son muy conscientes” de aferrarse a su acceso a ese mercado de mayor calidad, dijo.
Un informe reciente de S&P Global Ratings encontró que una cuarta parte de los prestatarios con calificación triple B (aquellos en el extremo inferior de las calificaciones de grado de inversión) del sector de productos de consumo de EE. UU. redujeron sus objetivos de apalancamiento a largo plazo durante el año pasado, en parte debido a una mayor Tasas de interés. Al mismo tiempo, los autores dijeron que “la combinación de financiamiento de fusiones y adquisiciones cambiará y probablemente se utilizará más capital”.
Los altos costos de endeudamiento y la falta de claridad sobre las perspectivas económicas, a su vez, han llevado a más empresas a considerar el financiamiento de capital, incluidos los bonos convertibles. Los llamados conversos comienzan su vida como otros bonos corporativos, pero incluyen una opción que permite a los inversionistas canjear deuda por acciones si las acciones de una empresa suben a cierto precio. Pueden permitir a los emisores pedir prestado a un precio más barato que un bono normal, lo que significa que hay menos riesgo adicional de una rebaja.
Las ventas de convertidos en EE. UU. cayeron dos tercios el año pasado, pero la emisión mensual de febrero fue la más alta desde noviembre de 2021, según datos de Refinitiv. “El mercado de convertibles ha reabierto con fuerza”, dijo Tammy Serbée, directora de mercados de capital de renta fija en las Américas de Morgan Stanley.
Algunas empresas se han alegrado de lanzar acuerdos financiados con deuda, pero han tendido a ser aquellas con calificaciones más altas o en sectores considerados menos riesgosos.
Los mercados “todavía estaban completamente abiertos” para los prestatarios de alto grado, dijo Tim Kurpis, jefe de comercio de grado de inversión en AllianceBernstein, señalando que el grupo farmacéutico Amgen hizo un acuerdo de bonos de $ 24 mil millones el mes pasado para financiar su adquisición de Horizon Therapeutics.
“Los tipos de adquisiciones que estamos viendo están en sectores con los que los inversionistas se sienten mucho más cómodos; más sectores defensivos”, dijo Narayanan. “Muchas de ellas son empresas de alta calidad que se dedican a fusiones y adquisiciones, [which] no es necesario necesariamente bajar de categoría para hacer eso”.
Pero los banqueros pueden estar pensando más en las calificaciones crediticias de las empresas antes de proceder con algunas transacciones, especialmente si están a punto de perder su preciado estatus de grado de inversión.
“Si hay más de un costo por ser un ‘ángel caído’, hay más de un incentivo para evitarlo”, dijo Lemos-Stein.