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El mercado del cobalto se ha visto abrumado por un exceso récord a medida que las empresas chinas aumentan su producción, y el excedente del metal clave para las baterías de los automóviles eléctricos durará hasta 2028, según un influyente informe de mercado.
La producción del metal plateado aumentó un 17 por ciento interanual en 2023, inundando el mercado a medida que el crecimiento de la demanda mundial de vehículos eléctricos se desaceleró drásticamente, según una revisión anual de Darton Commodities, un comerciante de cobalto con sede en el Reino Unido.
El corredor predijo que el mercado tendría un exceso de oferta hasta 2028 después de que el productor chino CMOC recaudara volúmenes de la República Democrática del Congo.
Se espera que el aumento de la producción fortalezca el dominio de China sobre la producción y el precio de un metal utilizado en la electrónica, los automóviles eléctricos y la aviación.
«El excedente de oferta proveniente de proyectos de la República Democrática del Congo e Indonesia, combinado con la desaceleración del crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos, provocó un superávit récord en 2023», dijo Andries Gerbens, director de Darton Commodities, y agregó que la demanda solo creció un 12 por ciento.
El cobalto ayuda a estabilizar las baterías de iones de litio y evita que se incendien, pero la rápida adopción de baterías de automóviles eléctricos libres de cobalto y níquel en China ha atenuado el crecimiento de la demanda previsto para el metal.
El excedente de cobalto de las minas CMOC en la nación centroafricana ayudó a reducir a la mitad el precio promedio anual del metal a 15,10 dólares en 2023 en comparación con 2022, el precio promedio anual más bajo desde 2016. La República Democrática del Congo alberga los principales depósitos de cobalto del mundo y generó apenas más de las tres cuartas partes de la producción mundial.
CMOC aumentó la producción en sus dos minas en la República Democrática del Congo en un 172 por ciento el año pasado, lo que le permitió superar a Glencore como el mayor productor de cobalto del mundo, añade el informe. Ambas minas fueron vendidas a CMOC por la mina de cobre estadounidense Freeport McMoran tras la presión del inversor activista Carl Icahn.
Como resultado de la agresiva inversión china, Darton Commodities ahora espera que China posea u opere hasta el 60 por ciento del suministro mundial de cobalto para 2025, frente al 54 por ciento actual. El año pasado, sólo esperaba una cuota de mercado del 50 por ciento para mediados de la década.
Indonesia también ha estado aumentando el suministro de cobalto -que se produce como subproducto de la extracción de níquel- en minas de propiedad china, duplicando la producción a 18.200 toneladas, equivalente al 8 por ciento del suministro mundial.
Se prevé que el reequilibrio entre la oferta y la demanda que conducirá a una recuperación sostenida de los precios tardará tres años más de lo que Darton Commodities había previsto anteriormente.
Si bien es probable que proporcione cierto alivio a los consumidores al reducir los precios de los insumos para los nuevos automóviles eléctricos y teléfonos móviles, la desaceleración del mercado está causando dolor a los productores de cobalto como Glencore, que ha recortado su pronóstico de producción para 2024.
La casa comercial suiza se vio obligada a asumir un cargo por deterioro de mil millones de dólares en su mina Mutanda en la República Democrática del Congo con sus resultados anuales la semana pasada después de ajustar los planes de producción. Ahora espera producir entre 35.000 y 40.000 toneladas de cobalto este año, frente a las 41.300 toneladas del año pasado.
Sin embargo, el director ejecutivo, Gary Nagle, expresó una nota menos pesimista sobre las perspectivas del mercado. “Este es un problema que no tiene que ver con la demanda. Este es un problema de oferta”, afirmó. «Vemos un camino hacia un nuevo déficit de oferta de cobalto en los próximos períodos».
El malestar del mercado del cobalto refleja la terrible situación de otros metales clave para las baterías, el litio y el níquel. Para los tres, las empresas mineras chinas han aumentado la producción a un ritmo mucho más feroz de lo esperado, lo que ha obligado a los productores occidentales a cerrar minas, recortar la producción y recortar los planes de expansión.
Sin embargo, Beijing ha estado apoyando los precios del cobalto absorbiendo los excedentes de suministros para almacenarlos en una reserva estratégica cuando caen demasiado, comprando aproximadamente el 21 por ciento del suministro mundial de metal cobalto, agrega el informe.