Una frenética búsqueda por parte de los fabricantes de chocolate de cacao de alta calidad ha dejado una acumulación de granos viejos y de mala calidad en los almacenes de Londres, lo que ha provocado una rara divergencia de precios entre el Reino Unido y los Estados Unidos.
El mes pasado, los futuros del cacao negociados en Nueva York subieron fuertemente, alcanzando un máximo de más de 10.000 dólares la semana pasada, mientras que los precios de Londres cayeron, cayendo por debajo de los 6.400 dólares a principios de este mes. A pesar de una ola de ventas en los últimos días, los precios estadounidenses han bajado solo un 3% desde principios del mes pasado, en comparación con una caída del 16% para el contrato del Reino Unido.
Los precios del cacao en ambos mercados subieron fuertemente a principios de este año, cuando el mal tiempo y las enfermedades diezmaron los cultivos en Ghana y Costa de Marfil, donde se cultivan dos tercios de los granos de cacao del mundo, y cuando los fondos de cobertura se volcaron al mercado.
Pero la escasez mundial ha provocado una carrera entre los procesadores de granos de cacao para conseguir granos de alta calidad, evitando al mismo tiempo las variedades más antiguas. Las existencias de granos cosechados se están agotando: los inventarios estadounidenses están en su nivel más bajo en 15 años y los almacenes en Londres están en su nivel más bajo desde 2021.
Lo que queda en Londres es una “píldora envenenada”, dijo Martijn Bron, quien fue director global de comercio de cacao y chocolate para el gigante de materias primas agrícolas Cargill hasta 2022.
La capital del Reino Unido ha sido históricamente el mercado de los grandes compradores de cacao, pero a finales de agosto más de una cuarta parte de las 54.650 toneladas métricas de granos de cacao que se guardaban en los almacenes de la Bolsa ICE de Londres tenía más de tres años, según datos de la bolsa. Además, casi el 80% de este stock más antiguo son granos almacenados a granel y cultivados en Camerún, que en la industria se considera de menor calidad para la elaboración de chocolate.
“Tienes este doble golpe donde una cantidad significativa de estos [cocoa] “Las acciones son antiguas y de un origen no preferente”, dijo Oran van Dort, analista de materias primas de Rabobank.
“Cualquiera que desee recibir el producto (es decir, que no sea un especulador) tiene una alta probabilidad de recibir este cacao viejo y menos favorecido. Y es posible que desee evitar esto si es un fabricante de chocolate”, dijo. “La consecuencia es que hay menos demanda de ese producto de Londres, lo que hace bajar los precios”.
Los compradores potenciales de Londres se enfrentan a una complicación adicional en su intento de compensar la escasez mundial de cacao. Hasta agosto, los procesadores de chocolate habían estado comprando granos de forma agresiva en Londres para aumentar sus inventarios antes de la nueva legislación de la UE sobre deforestación, que entrará en vigor en enero de 2025.
Estas nuevas normas obligan a los comerciantes y a las empresas de chocolate a demostrar que el cacao que importan a la UE no se cultivó en tierras deforestadas.
Algunos comerciantes y ejecutivos del sector esperaban que las nuevas normas permitieran descartar como inutilizables los materiales de menor calidad, pero la UE permitió que las existencias más antiguas se incorporaran al bloque, lo que significa que aún podían comprarse y venderse.
La gente “pensaba que esta era una manera, tal vez, de limpiar el cacao viejo y deshacernos de él y Londres sería el mercado premium que representaría el cacao fresco con documentos. Y de hecho, estos viejos [Cameroonian bulk deliveries are] Vamos a seguir adelante [going]“, dijo Pamela Thornton, una veterana comerciante de cacao.
La presión se hace sentir en Londres. El interés abierto, una medida de la profundidad del mercado, se ha desplomado, lo que reduce la liquidez del mercado y hace que los precios sean más volátiles.
Los actores comerciales, como las empresas de chocolate, miraron a Nueva York —históricamente un mercado atractivo para especuladores como los fondos de cobertura— para encontrar cacao de mayor calidad.
Muchos fondos de cobertura habían estado apostando a un precio más bajo en el contrato de Nueva York, creyendo que una oferta abundante haría bajar el precio. Pero el peso del dinero que compraba cacao de mejor calidad obligó a los fondos a cerrar sus apuestas, lo que hizo subir el precio, dicen los operadores.
Esto ha significado que el mercado de Nueva York cotiza con una prima respecto de Londres. Las existencias de cacao en la bolsa de Nueva York son más nuevas que las de Londres, según Thornton. “No hay unidades de entrega a granel ni cacao que haya estado disponible durante cinco años”.
En cuanto al viejo cacao camerunés que se comercializa en la Bolsa de Londres, es posible que una parte del mismo encuentre su camino hacia las barras de chocolate y otros productos, afirman expertos del sector.
Las empresas tienen varias opciones para reducir los costos a medida que aumenta el precio de la materia prima, dijo Oran. Pueden reducir el tamaño de las barras de chocolate, agregar más ingredientes de otros tipos, como frutas y nueces, o pueden comprar cacao de menor calidad, dijo.
Las empresas más grandes pueden añadir una pequeña cantidad de cacao camerunés más barato (que, por su mejor color que sabor, se utiliza normalmente para hacer polvos en lugar de chocolate) a una mezcla, pero están limitadas por sus propios protocolos de calidad, dijo Thornton. Las empresas más pequeñas o privadas, por otro lado, “tienen más flexibilidad para reducir costos”, dijo.
“Esto cambiará el sabor, pero para ser honesto, con el chocolate con leche, cuando agregas el azúcar y la leche, casi puedes lograr cualquier cosa”, dijo Thornton.