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El mercado de préstamos corporativos de riesgo de US$1,4 billones de Estados Unidos se ha visto afectado por la mayor cantidad de rebajas desde las profundidades de la crisis de Covid en 2020, ya que el aumento de los costos de los préstamos ejerce presión sobre las empresas acumuladas con deuda de tasa flotante.
Las rebajas de préstamos basura en EE. UU. ascendieron a 120 en el trimestre hasta junio, según un análisis de JPMorgan, por un total de 136.000 millones de dólares, el total más alto en tres años.
Los préstamos apalancados son emitidos por empresas muy endeudadas con calificaciones crediticias sin grado de inversión y, por lo general, tienen cupones flotantes que se mueven con las tasas de interés vigentes. Algunas de las empresas estadounidenses que han sido degradadas en las últimas semanas incluyen Aspen Dental Management, MedData y la empresa de software de inversión Confluence Technologies.
La disminución de la calidad crediticia de los préstamos basura sigue al crecimiento explosivo del mercado en los últimos años. Las empresas y los patrocinadores de capital privado se cargaron con este tipo de deuda cuando los costos de endeudamiento eran muy bajos durante la pandemia.
La clase de activos creció más allá del tamaño del mercado de bonos de alto rendimiento establecido desde hace más tiempo y se convirtió en un pilar fundamental para los prestatarios de riesgo.
Pero las empresas ahora enfrentan la abrumadora tarea de pagar a los prestamistas en un entorno de tasas de interés mucho más altas desde que la Reserva Federal comenzó a subir las tasas en marzo de 2022.
“Hay un impacto inmediato en toda su estructura de capital, toda su pila de pasivos de deuda, tan pronto como se mueven las tasas”, dijo Steve Purdy, jefe de investigación crediticia del administrador de activos TCW.
Las rebajas significan que las empresas tienen que pagar más para emitir nueva deuda, y los prestamistas exigen una prima mayor para compensar un mayor riesgo de incumplimiento. También podrían obligar a los mayores compradores del mercado (vehículos llamados obligaciones de préstamos garantizados) a evitar algunos de los préstamos más riesgosos.
Los CLO obtienen préstamos, los clasifican en categorías de riesgo y los venden a los inversores en tramos. El peldaño superior está etiquetado como “triple-A” y el peldaño inferior se conoce como “equidad”.
Si demasiadas empresas bajan la escala de calificaciones a triple C, podrían activar un interruptor de protección dentro de la estructura de CLO que potencialmente corta los flujos de efectivo al peldaño más bajo de inversionistas de “equidad”, desviando el dinero más arriba en el orden jerárquico.
Los CLO tienen mecanismos de defensa incorporados para administrar el riesgo en sus carteras, incluido un límite típico del 7,5 por ciento para la cantidad de deuda triple C que pueden tener.
Las preocupaciones sobre el desbordamiento de los cubos de triple C podrían limitar el financiamiento crucial para las empresas más riesgosas, posiblemente enviándolas hacia un financiamiento de mayor costo o cayendo en espiral hacia el incumplimiento de todos modos.
Los inversionistas de CLO están monitoreando cuidadosamente su exposición a préstamos calificados justo por encima de triple C en caso de que se rebajen, según Kevin Wolfson, gerente de préstamos apalancados de PineBridge Investments. “Definitivamente creo que eso tiene un impacto en la demanda de esos créditos”, dijo.
Muchos CLO también están saliendo de sus llamados “períodos de reinversión”, el período de tiempo en el que pueden invertir en nueva deuda, lo que podría reducir la demanda de préstamos en general.
Las crecientes presiones en el mercado de préstamos contrastan con la relativa calma en los bonos de alto rendimiento, donde los cupones fijos dan a las empresas más tiempo para adaptarse al entorno de tasas al alza. Los analistas también dijeron que la reducción del tamaño del mercado de bonos basura, debido a una emisión nueva relativamente baja y más emisores subiendo de rango a grado de inversión, estaba ayudando a apuntalar los precios.
La divergencia entre la calidad crediticia de los préstamos y los bonos también se refleja en sus tasas de morosidad.
La tasa de incumplimiento de los préstamos se situó en el 4 por ciento al 30 de junio, dijo la agencia de calificación Moody’s esta semana, frente al 3,7 por ciento en mayo y al 1,4 por ciento un año antes. En comparación, la tasa de incumplimiento de los bonos basura se situó en solo el 1,7 % en junio, frente al 1,4 % de mayo.
Seis prestatarios estadounidenses incumplieron en junio, incluido el grupo de artículos de cocina Instant Brands y la empresa de telecomunicaciones US TelePacific, que opera como TPx Communications.
“La atención médica y el software son los dos sectores que creemos que podrían experimentar una elevada actividad de incumplimiento”, dijo Wolfson, y señaló que “los dos representan el mayor porcentaje del mercado que cotiza en niveles de dificultad”.
El potencial de más rebajas e incumplimientos depende en parte de la trayectoria de la economía en general y de la respuesta política de la Reserva Federal.
Algunos analistas e inversionistas han enfriado sus predicciones de una desaceleración que se avecina, luego de señales alentadoras de una inflación más baja y datos de contratación más débiles. Goldman Sachs redujo esta semana su probabilidad pronosticada de una recesión en los próximos 12 meses del 25 por ciento a solo el 20 por ciento.
“A menos que tenga una recesión real y dura, no espero un aumento en los incumplimientos”, dijo Peters. Aún así, agregó: “Lo que es algo perverso aquí es que si tiene un aterrizaje suave y las tasas iniciales siguen siendo altas, muchas de estas empresas tendrán dificultades de todos modos, dado el aumento en los costos de interés”.