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El mayor productor de litio del mundo, Albemarle, ha instado a los gobiernos a intervenir para aflojar el dominio chino del mercado de los minerales que impulsan los automóviles eléctricos.
Kent Masters, director ejecutivo del grupo estadounidense, quiere más ayuda de los países y fabricantes de automóviles para luchar contra la competencia china tras el colapso del mercado del litio, un componente clave de las baterías utilizadas en los vehículos eléctricos e híbridos enchufables.
“Si vamos a construir cadenas de suministro occidentales [for electric cars]“Entonces es necesario tomar medidas ahora”, dijo Masters al Financial Times.
Una caída brutal del precio del litio ha dificultado que los grupos occidentales compitan con las empresas chinas debido a sus costos más baratos, lo que ha obligado a Albemarle, de Carolina del Norte, a recortar sus planes de expansión.
El precio ha caído más del 80 por ciento a menos de 12.000 dólares por tonelada desde principios de 2023 debido a una desaceleración mundial en las ventas de automóviles eléctricos y una ola de nueva oferta del mineral.
Además, la emblemática legislación sobre cambio climático del presidente estadounidense Joe Biden, la Ley de Reducción de la Inflación, no ha logrado reducir la dependencia de Occidente de China para materiales como el litio, dijo Masters.
“No estamos recibiendo necesariamente apoyo del mercado o de otros actores de la industria… no estoy seguro de si es una crisis o no, pero es un momento muy importante.
“China va a controlar estas cadenas de suministro o vamos a construir cadenas de suministro occidentales para competir y no estoy seguro de que esté claro que Occidente esté construyendo esas cadenas de suministro en este momento”.
Albemarle anunció el miércoles una segunda ronda de planes de reducción de costos este año que incluirán la paralización de una línea de producción y la parada de la expansión en su refinería de hidróxido de litio Kemerton en Australia.
La medida, que resultará en un cargo por deterioro de aproximadamente 1.000 millones de dólares y 300 recortes de empleo, refleja la gran ventaja de China en la refinación de minerales estratégicos, dijeron los analistas.
China procesa el 65 por ciento del litio del mundo, según Benchmark Mineral Intelligence, un grupo de datos sobre materias primas. La nación asiática tiene una ventaja debido a los menores costos de construcción, los subsidios y los conocimientos técnicos.
Los problemas de Albemarle, que ha tenido dificultades para encontrar trabajadores con las habilidades necesarias para gestionar la compleja operación en su planta de Kemerton, podrían impulsar a los funcionarios del gobierno occidental a actuar.
La ministra de Recursos Naturales de Australia, Madeleine King, se comprometió el jueves a acelerar los incentivos fiscales planificados para el procesamiento de minerales críticos.
Empresas europeas como AMG Critical Materials, que está a punto de construir una pequeña refinería de litio en Alemania, también creen que pueden competir con China utilizando la última tecnología para reducir los costos operativos.
El director ejecutivo de AMG, Heinz Schimmelbusch, dijo que «francamente no esperamos grandes obstáculos» para poner en funcionamiento la primera línea de producción, dada la larga historia del país en litio y productos químicos.
La IRA, la legislación sobre cambio climático de 369.000 millones de dólares de Biden, ha impulsado la construcción de varias fábricas de automóviles eléctricos y baterías en la mayor economía del mundo.
Masters dijo que la legislación era “importante” pero “nunca llegó a afectar realmente a los minerales críticos”.
Albemarle ha basado su estrategia en la esperanza de que los fabricantes de automóviles paguen una prima por el litio que les garantizaría créditos fiscales para sus vehículos bajo el IRA.
Los fabricantes de automóviles se benefician de un crédito fiscal al consumidor de 3.750 dólares en los vehículos eléctricos fabricados en América del Norte si los materiales por encima de un determinado nivel en la batería son de producción nacional o provienen de socios comerciales seleccionados o del reciclaje.
Albemarle tuvo una pérdida neta de 188 millones de dólares en el segundo trimestre, un marcado contraste con el ingreso neto de 650 millones de dólares en el mismo período del año pasado.
Los analistas de Berenberg dijeron que la compañía podría necesitar una inyección de capital de 2.000 millones de dólares para evitar incumplir su compromiso de deuda el año próximo. Sin embargo, Masters insistió en que puede capear la crisis utilizando su balance.