Albemarle, el productor de litio más grande del mundo, espera que los altos precios del metal clave para las baterías persistan durante años, incluso cuando provocan una carrera por expandir la oferta.
El mercado del litio colapsó entre 2018 y 2020 cuando se vio abrumado por el exceso de oferta y la demanda se vio afectada por los recortes a los subsidios para vehículos eléctricos. Durante ese tiempo, los precios cayeron de $ 25,000 por tonelada a menos de $ 6,000, según datos de Benchmark Mineral Intelligence.
Pero Eric Norris, jefe de litio en el grupo químico de EE. UU., dijo que el mercado del metal se había transformado fundamentalmente después del crecimiento vertiginoso en las ventas de vehículos eléctricos.
Los precios se han multiplicado por más de 10 desde 2020 a máximos históricos de casi 80.000 dólares por tonelada, un nivel al que se han mantenido cerca durante todo 2022, lo que genera temores de que los fabricantes de automóviles puedan tener dificultades para asegurar el suministro de litio durante el resto de la década.
“Una de las razones por las que vemos que las cosas están tan ajustadas es que el mercado es fundamentalmente diferente”, dijo Norris en una entrevista. “En 2019, el mercado no creció mucho y fue de 300.000 toneladas. Las tasas de crecimiento anteriores pueden haber sido de 30.000 a 50.000 toneladas al año.
“Hoy, el mercado crece 200.000 toneladas al año, casi el tamaño total de lo que era el mercado en ese entonces”, agregó Norris, diciendo que el tamaño promedio de un nuevo proyecto de suministro era de 5.000 toneladas.
Albemarle es el productor de litio más grande del mundo por capitalización de mercado y se espera que bombee entre 130 000 y 140 000 toneladas de carbonato de litio equivalente este año desde sus activos en Chile, EE. UU. y Australia, con la producción procesada en los países de producción y en China.
Se espera que sus ganancias ajustadas antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización se multipliquen por cuatro este año a $ 3,3 mil millones a $ 3,5 mil millones debido al aumento de los precios.
Los comentarios de la compañía se producen cuando los analistas del mercado del litio debaten si el metal es un producto básico como cualquier otro, con ciclos de auge y caída, o si enfrenta escasez estructural indefinidamente mientras una industria naciente lucha por mantenerse al día con el auge de los vehículos eléctricos. Los bajos precios del metal de las baterías son vitales para que los vehículos eléctricos sean asequibles para los consumidores.
Goldman Sachs pronostica una fuerte corrección de precios a $ 11,000 por tonelada de LCE para 2024 a medida que el sector de vehículos eléctricos de China lidia con un exceso de oferta de automóviles y los altos precios del litio impulsan el desarrollo de nuevas fuentes de suministro en Chile, Australia y China.
Alrededor de 40 proyectos de litio en desarrollo en todo el mundo están realizando o han completado estudios de factibilidad definitivos, un aumento del 166 por ciento con respecto a 2019, según un análisis de Fastmarkets NewGen.
Los analistas de litio dicen que el costo del nuevo suministro es alto debido a los grados más bajos que se están desarrollando en los nuevos proyectos, lo que evitará que los precios caigan por debajo de los 20.000 dólares por tonelada.
El gobierno de Australia dijo este mes que solo esperaba que los precios cayeran a un promedio de alrededor de $ 48,000 por tonelada de hidróxido de litio, otro químico de litio de grado de batería, en 2024.
Canberra también se hizo eco de la preocupación de la industria de que los nuevos proyectos en desarrollo por parte de mineros junior fueran propensos a sufrir retrasos, lo que daría lugar a una “escasez persistente de suministro en los próximos años”.
Pero agregó que la acumulación de inventarios por parte de las refinerías de litio y los fabricantes de baterías era un factor desconocido que podría hacer que los precios bajaran más rápido de lo esperado.