El jefe del mayor operador de petróleo de esquisto de Estados Unidos respondió a las afirmaciones de la Casa Blanca de que su industria está actuando en contra del interés nacional al no acelerar la perforación, insistiendo en que hacerlo desencadenaría una corrida en las acciones de energía.
Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, con sede en Texas, dijo que verter las ganancias en un crecimiento más rápido de la producción a expensas de los rendimientos de los accionistas haría que los inversores huyeran y dejaría al sector «de nuevo en el fondo» del mercado de valores.
Sus comentarios se producen después de que Amos Hochstein, el principal asesor de energía de la Casa Blanca, le dijera al Financial Times que era «antiestadounidense» que las empresas canalizaran ganancias récord impulsadas por la invasión a gran escala de Rusia de Ucrania en los rendimientos de los accionistas. Hizo un llamado a los operadores para que «aprovechen el momento» bombeando más petróleo para compensar la interrupción del mercado.
Hochstein se hizo eco de los comentarios hechos por el presidente Joe Biden, quien criticó a la industria por “lucrar” con el conflicto, ya que los precios del petróleo y el gas en alza les permiten obtener ganancias récord.
Pero Sheffield dijo que usar la ganancia inesperada para volver a las tasas de crecimiento desenfrenadas del auge del esquisto demolería los esfuerzos de la industria para recuperar a los inversores que huyeron del parche durante una década de juergas de perforación llenas de deuda.
“Tienes que darte cuenta: cuando generas un retorno del 2 por ciento sobre el capital empleado, terminas en el fondo del S&P 500”, dijo Sheffield en una entrevista. “Entonces, si terminamos haciendo lo que él nos pide que hagamos, terminaremos nuevamente en la parte inferior del S&P 500”.
El enfrentamiento entre Washington y las compañías petroleras ha retumbado desde que la invasión a gran escala de Rusia en febrero hizo subir los precios del petróleo y la gasolina, alimentando una inflación desenfrenada cuando los automovilistas pagaron precios récord en la gasolinera.
Mientras tanto, las acciones estadounidenses de petróleo y gas han superado a las de otros sectores este año, ya que los operadores utilizan las ganancias inesperadas para pagar jugosos dividendos y fortalecer los balances en lugar de aumentar la perforación.
La producción de petróleo de EE. UU. se ubica en alrededor de 12 millones de barriles por día, según la Administración de Información de Energía, muy por debajo del récord de 13 millones de barriles por día alcanzado en 2019. Se prevé que el crecimiento el próximo año sea de unos 500.000 barriles por día.
Sheffield dijo que Hochstein tampoco estaba teniendo en cuenta la escasez de la cadena de suministro que significa que, incluso con la bendición de Wall Street, cualquier aumento significativo de la producción sería muy costoso y tardaría años en materializarse.
“Estaba criticando a las majors e independientes por no crecer más. No se da cuenta de que si quisiéramos crecer más del 5 por ciento, tendría que llamar a todos los contratistas de servicios; me van a cobrar un 30 o un 40 por ciento más; va a llevar un año construir nuevos equipos; va a tomar dos años para empezar a mostrar resultados. En ese momento, es posible que experimente un colapso del precio del petróleo”, dijo Sheffield.
La Casa Blanca ha tratado de estimular la inversión en perforación comprometiéndose a rellenar la Reserva Estratégica de Petróleo, que drenó este año en un intento por bajar los precios del petróleo, cuando el petróleo caiga a alrededor de $70 por barril en el mercado al contado.
La administración anunció el viernes un plan para iniciar el proceso, diciendo que brindaría a las empresas una «garantía» para aumentar la perforación.
Pero Sheffield dijo que 70 dólares el barril era demasiado bajo porque los productores estaban concentrados en los precios dentro de cinco años, que rondaban los 65 dólares el barril.
“Poner un piso de $70 no ayuda al productor”, dijo. “Si quieren fomentar una actividad adicional, tendrán que poner un piso de alrededor de $100, especialmente con aumentos significativos en los costos del servicio”.