Este verano, los clubes de fútbol de primera división ingleses gastaron 2.300 millones de euros en fichar jugadores de sus rivales, y el Manchester City destacó por encima de todos ellos. Los campeones de la Premier League y la FA Cup se desembolsaron tan solo 25 millones de euros por nuevos fichajes, en medio de una prolongada batalla legal por supuestas infracciones históricas de las normas financieras de la liga.
La parsimonia pone de relieve un cambio radical de estrategia para el club, que durante 11 temporadas hasta 2019-20 gastó 1.690 millones de euros en compras de jugadores, superando a todos sus rivales de la Premier League. El City (y su propietario, City Football Group) apuestan a que pueden mantener el notable dominio del club en el fútbol inglés sin necesidad de hacer grandes fichajes cada verano. En la temporada 2023-24, el club ganó un cuarto título consecutivo de la Premier League, un récord.
Sin embargo, el club sigue tan centrado en ganar como antes, según el director ejecutivo de City Football Group. En declaraciones al Financial Times, Ferran Soriano reconoció que el club había cambiado de rumbo de forma tan decisiva que obtuvo 116 millones de euros en ganancias netas durante el mercado de fichajes de verano. El City acordó ventas por valor de 141 millones de euros, incluida la salida del delantero Julián Álvarez por 75 millones de euros.
Pero las ganancias fueron sólo un “subproducto” de una estrategia todavía centrada en ganar, construir un equipo fuerte y planificar la rotación de jugadores con mucha antelación, insistió Soriano.
“Nuestra situación financiera es muy estable porque nuestra situación futbolística es muy estable”, dijo Soriano.
El club podría obtener “ganancias extraordinarias” algunos años, pero no otros, añadió, señalando la venta de Álvarez como un ejemplo de este enfoque.
“Recibimos una buena oferta y obtuvimos un beneficio extraordinario, pero no contábamos con ello”, dijo Soriano. “Esto es importante porque para el Manchester City el objetivo es ganar y ser sostenible financieramente. No se trata de obtener un beneficio extraordinario todos los años. Tenemos que asumir que esto tiene altibajos”.
Según Soriano, la sólida posición del club refleja que mantiene un equipo central con muchos años de experiencia. El ex jefe de operaciones de fútbol Omar Berrada se fue a principios de este año para convertirse en el director ejecutivo del Manchester United. Pero Soriano dijo que el liderazgo restante, incluido el entrenador Pep Guardiola y el director de fútbol Txiki Begiristain, había permitido que el City adquiriera el hábito de generar grandes ingresos en el mercado de transferencias.
Los cambios regulares de entrenador hicieron la vida “muy difícil” a la hora de comprar y vender jugadores, dijo Soriano.
“Hay un elemento de estabilidad que nos ayuda mucho”, añadió. “En otros equipos, cambian de entrenador cada dos años. La vida es muy difícil porque hay que replantearse todo”.
En el trasfondo de este cambio de estrategia se encuentra la continua batalla legal del City, más de 18 meses después de que la liga presentara más de 100 cargos contra el club, que abarcaron varios años. La liga acusó al City de no proporcionar información precisa sobre sus finanzas y pagos a jugadores y directivos, de incumplir las normas de beneficios y sostenibilidad y de no cooperar con sus investigaciones. El Times ha informado de que el caso será visto ante una comisión independiente tan pronto como este mes.
El club, sus rivales y la liga tienen mucho en juego. Los campeones ingleses forman parte de una red más amplia de clubes bajo el paraguas del City Football Group. El grupo es propiedad mayoritaria del jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, un multimillonario miembro de la familia gobernante de Abu Dhabi, que se hizo cargo del club en 2008 y financió una posterior ola de gastos en el mercado de fichajes. Desde entonces, la empresa de inversiones estadounidense Silver Lake ha adquirido una participación del 18 por ciento en la empresa.
El City ha negado las acusaciones y Soriano no quiso hacer comentarios sobre las disputas.
Sin embargo, la cautelosa actividad reciente del Manchester City en el mercado de fichajes contrasta con su todavía generoso gasto en otras áreas. La masa salarial del club aumentó un 20 por ciento interanual hasta los 423 millones de libras en 2022-23. La cantidad se vio inflada por las bonificaciones pagadas a los jugadores por ganar el triplete de la Premier League, la FA Cup y la Champions League esa temporada.
El City también ha invertido mucho en el desarrollo de sus jóvenes, aunque está obteniendo un rendimiento de la inversión. Phil Foden, un graduado de la academia juvenil, es una de las estrellas del primer equipo del club. El club ganó 24 millones de euros con la venta de jugadores de la academia, además de sus ganancias en el mercado de transferencias en general. Incluyen la venta, por alrededor de 18 millones de euros, de Liam Delap al Ipswich Town este verano.
Khaldoon al-Mubarak, director ejecutivo del fondo de inversión de Abu Dhabi Mubadala y presidente de City Football Group, dijo que la academia del club estaba “produciendo nuevos talentos para el primer equipo y retornos financieros confiables y continuos”.
Andrea Sartori, fundador de la consultora Football Benchmark, sugirió que el cambio de rumbo del City también podría reflejar las presiones de las restricciones de gasto más estrictas para los mejores clubes.
La Premier League inglesa está probando esta temporada nuevas reglas de costos de plantilla que limitarían el gasto de un club en jugadores. Las reglas limitan el desembolso total a un total del 85 por ciento de los ingresos del fútbol, más o menos las ganancias o pérdidas netas provenientes del comercio de jugadores. Las reglas revisadas suponen un cambio respecto de un sistema que ha permitido a los clubes registrar pérdidas de hasta 105 millones de libras esterlinas en tres temporadas. El City y otros clubes de la Liga de Campeones de la UEFA se enfrentarán a un objetivo similar pero más estricto basado en solo el 70 por ciento de los ingresos del fútbol a partir de 2025.
“Regulaciones más estrictas y [City’s] “La voluntad de convertirse en un club sostenible también podría ser un motor de su estrategia de inversión deportiva”, dijo Sartori.
Sin embargo, personas cercanas al Manchester City insistieron en que el cambio en las regulaciones financieras no fue un factor importante que provocó el bajo gasto de este verano en el mercado de transferencias. El club reportó un beneficio neto de £80 millones para el año hasta el 30 de junio de 2023, frente a los £41 millones del año anterior. El beneficio de 2022-23 fue el resultado de un beneficio de £122 millones por el intercambio de jugadores.
Sin embargo, según Soriano, los clubes de fútbol en general se están volviendo más profesionales en su actitud hacia el mercado de transferencias. Los equipos estaban dejando de lado su anterior enfoque instintivo en favor de un enfoque basado en datos, dijo Soriano. También había una batalla cada vez más intensa para identificar, adquirir y desarrollar talentos más jóvenes.
El juicio humano sigue siendo vital para evaluar si los posibles reclutas encajarían bien en la cultura, añadió, pero el análisis desempeñará un papel cada vez más importante.
“No se puede hacer adquisiciones de jugadores que valen millones y tomar decisiones en cuestión de minutos”, dijo Soriano. “Esto es lo que solía pasar en el fútbol en general hace una década. Esto ha evolucionado drásticamente en el sentido correcto”.