La economía del Reino Unido está sufriendo una desagradable racha de estanflación y las perspectivas parecen malas. Esa es la conclusión que sacaron los mercados financieros esta semana a partir de datos aún más decepcionantes, que destacan la debilidad de la economía posterior a Covid y la persistencia de una alta inflación.
Sin crecimiento en la producción desde julio pasado y las presiones inflacionarias intensificándose a medida que aumenta el crecimiento de los salarios, casi nadie está satisfecho con la forma en que funciona la economía.
Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra, lanzó una revisión de su propio desempeño después de aceptar que la inflación estaba «tardando mucho más de lo que esperábamos» en desaparecer. Los operadores de los mercados financieros evitaron la deuda del gobierno del Reino Unido, elevando los costos de endeudamiento a dos años por encima de los niveles alcanzados en los peores momentos del breve mandato de Liz Truss como primera ministra. Y los hogares, que enfrentan salarios reales promedio no superiores a los de 2005 y costos hipotecarios altísimos, recibieron poco consuelo de los ministros al decirles que la economía había evitado una recesión.
Todo esto tiene lugar antes de las elecciones generales que se esperan para el próximo año. Lord Nick Macpherson, un ex alto funcionario del Tesoro, dice que esto significa que el gobierno enfrentaría a los votantes en un momento de aumento reciente de las tasas de interés y el dolor económico necesario para eliminar la inflación del sistema. “No puedo recordar una elección cuando, 18 meses después [from the vote]las tasas de interés seguían subiendo abruptamente”, dice.
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Adam Posen, jefe del grupo de expertos del Instituto Peterson en Washington, va aún más lejos y dice que, en comparación con EE. -inversión en servicios públicos de salud y transporte.
“No es bueno”, dice Posen, destacando lo que dice que son señales de que la inflación se mantendría más alta durante más tiempo en el Reino Unido que en la mayoría de las demás economías avanzadas a ambos lados del Atlántico. «Para mí, el misterio no es tanto si la economía del Reino Unido está peor que la eurozona o Estados Unidos, sino por qué no está peor y por qué la libra esterlina sigue siendo tan fuerte».
Problemas comunes
El canciller Jeremy Hunt desestimó esa charla como «declinante» el lunes. Pero más tarde en la semana se vio obligado nuevamente a abordar las presiones inflacionarias, diciendo que el gobierno era consciente del dolor en los presupuestos de las familias y que lo mejor que podía hacer era «apoyar al Banco de Inglaterra en su lucha contra la inflación».
El canciller podría sentir que tiene motivos para sentirse agraviado por la reacción del mercado y los medios. Tanto las dificultades económicas de EE. UU. como las de la eurozona muestran que el Reino Unido no está solo. Después de mantener las tasas de interés entre el 5 y el 5,25 por ciento, el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, aceptó el miércoles que la inflación de Estados Unidos no había sido vencida y señaló que el banco central tendría que subir las tasas de interés otras dos veces. La Fed todavía necesitaba ver «evidencia creíble de que la inflación está llegando a su punto máximo y luego comienza a bajar», dijo Powell.
Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, también advirtió que la inflación se mantendría “demasiado alta durante demasiado tiempo” en toda la eurozona al subir las tasas de interés por octava vez consecutiva y presentar nuevos pronósticos que muestran una inflación más alta y un crecimiento más lento de lo esperado anteriormente.
Por lo tanto, los problemas económicos generales son comunes, pero los mercados financieros han señalado al Reino Unido porque la mayoría cree que los problemas son más difíciles en el Reino Unido que en otros lugares.
Durante el mes pasado, los datos mostraron que la inflación subyacente aumentó del 6,2 por ciento en marzo al 6,8 por ciento en abril, a diferencia de las tasas más estables en la eurozona y EE. UU. Las cifras salariales publicadas esta semana mostraron que los ingresos promedio crecieron a un ritmo casi récord del 7,2 por ciento anual entre febrero y abril. Estos convencieron a los comerciantes de que el BoE necesitaría apretar más los tornillos porque los salarios en rápido aumento no eran compatibles con una tasa de inflación objetivo del 2 por ciento.
Para el viernes, las expectativas de las tasas de interés oficiales del Reino Unido habían subido a un pico cercano al 6 por ciento, después de haber estado en un mínimo del 4,5 por ciento a principios de mayo.
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Las opiniones difieren sobre lo que empeora la situación del Reino Unido y la reacción del mercado financiero es mayor que la de la mayoría de las otras economías cuando se comparten muchos de los problemas.
Una teoría es que ha sufrido lo peor de todos los mundos a ambos lados del Atlántico. Ha tenido el tipo de fuerte demanda que se ve en los EE. UU. que ha llevado a la escasez de mano de obra y al mismo tiempo ha experimentado el golpe de los altos precios de la energía que el resto de Europa ha enfrentado por la guerra de Ucrania.
Los mercados financieros y muchos economistas creen que se necesitará más que esto para explicar el rápido crecimiento continuado de los salarios y las perspectivas pesimistas incluso cuando el impacto de los precios de la energía comienza a disiparse.
La enorme reacción del mercado a los datos de esta semana, dicen los economistas, se debe en parte a las crecientes dudas sobre el proceso de fijación de salarios, el manejo de la inflación por parte del Banco de Inglaterra y la falta de una estrategia gubernamental convincente para impulsar el crecimiento y la productividad a largo plazo.
Bailey se vio obligado a admitir, en un testimonio reciente ante los parlamentarios, que los modelos de pronóstico del BoE habían fallado recientemente, lo que obligó a los miembros del comité de política monetaria a «apuntar mal» al establecer las tasas de interés. Presionado para explicar estos errores, el BoE esta semana se apresuró a anunciar una revisión de gran alcance de sus procesos de pronóstico, reconociendo el alcance de las preocupaciones sobre su comunicación de decisiones políticas.
“El Banco de Inglaterra ha logrado mellar una merecida reputación de competencia en este ámbito en los últimos trimestres”, dice Simon French, economista jefe del banco de inversión Panmure Gordon. Un problema surgió del protocolo del BoE de basar los pronósticos en la política gubernamental anunciada públicamente, dice, en momentos en que era «ampliamente aceptado que la posición política carece de credibilidad» y era probable que el gobierno gastara más o gravara menos.
La gravedad de los desafíos.
Hay dos problemas más profundos. Primero, que el rápido crecimiento de los salarios sugiere que el público piensa que la inflación se mantendrá alta por más tiempo y busca defender sus intereses. Y segundo, que aunque el gobierno de Rishi Sunak ha logrado reconstruir la credibilidad de los mercados después de la agitación del otoño, no ha convencido a los inversionistas de que puede sacar a la economía de su estancamiento a largo plazo. El renovado drama político de esta semana dentro del Partido Conservador no habrá ayudado.
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Los datos de esta semana mostraron que, si bien el Reino Unido hasta ahora ha evitado la recesión, la producción no es más alta ahora que en octubre de 2019, mientras que los ingresos de los hogares se han mantenido estables desde 2005. Con más personas con trabajo, James Smith, director de investigación de Resolution Foundation, un grupo de expertos, dice que esto dejó «gran parte de la economía estancada y la productividad hundida».
Hunt aseguró a la audiencia en un evento en Londres la semana pasada el compromiso del gobierno de impulsar la productividad en los sectores público y privado para escapar de una «trampa de bajo crecimiento».
Pero un informe sobre comercio publicado el jueves por Resolution Foundation subrayó la gravedad de los desafíos que enfrenta el Reino Unido. Argumentó que las partes más productivas del sector manufacturero del país estarían condenadas a declinar a menos que los ministros aceptaran la necesidad de un replanteamiento radical de los acuerdos comerciales con la UE.
Andrew Goodwin, de la consultora Oxford Economics, dice que a pesar de las medidas anunciadas en el presupuesto de marzo de Hunt, incluida la expansión del cuidado infantil financiado por el estado para ayudar a que más padres trabajen, los inversores «todavía están esperando una estrategia creíble del lado de la oferta». En su ausencia, como muestran los datos recientes, “cualquier crecimiento en absoluto. . . es bastante inflacionario”, dice.
Las implicaciones de esto son claras. Si la economía del Reino Unido apenas puede crecer sin sobrecalentarse, el Banco de Inglaterra se verá obligado a infligir más dolor a los hogares, en forma de pérdida de empleos y costos hipotecarios más altos, para controlar la inflación.
El primer indicio del pensamiento del BoE llegará el jueves, cuando fije las tasas de interés por primera vez desde que los mercados financieros se asustaron. Casi todos los economistas esperan que el BoE suba las tasas en 0,25 puntos porcentuales a 4,75 por ciento porque creen que no hay duda de que los datos económicos han superado el obstáculo del banco central de querer ver «presiones más persistentes» sobre los precios antes de subir las tasas.
Los economistas de BNP Paribas dijeron que si bien los que fijan las tasas podrían haberse preocupado anteriormente por elevar las tasas de interés por encima del 5 por ciento, debido al efecto «descomunal» en los propietarios de viviendas, «ahora creemos que el comité de política monetaria estará más dispuesto a cruzar el Rubicón».
Hay economistas que rechazan el argumento de que el Reino Unido es inherentemente más inflacionario y piensan que su desinflación simplemente se retrasa.
Swati Dhingra, uno de los miembros del MPC que ya se ha opuesto a cualquier endurecimiento adicional de la política, argumentó esta semana que los efectos de las subidas de tipos de interés podrían tardar más en manifestarse que en el pasado, porque las hipotecas de tipo fijo eran más frecuentes. A pesar de esto, las tasas más altas “ya estaban comenzando a aumentar las presiones en curso para las familias que están alquilando o negociando en el mercado hipotecario”, dijo, y también se podría esperar que el crecimiento de los salarios se desacelerara pronto.
Pero las voces de advertencia como esta se han vuelto más raras durante el último mes a medida que aumenta la evidencia de los problemas de estanflación del Reino Unido.
Aunque los datos podrían mejorar espontáneamente, haciendo que los problemas del Reino Unido parezcan menos graves, la mayoría de los miembros del MPC están preparados para enviar un mensaje duro el jueves: deben seguir presionando más los frenos porque no pueden permitir que los salarios y los precios aumenten entre sí. .
Como dijo recientemente Jonathan Haskel, miembro del MPC: “A pesar de lo difíciles que son nuestras circunstancias actuales, la inflación incrustada sería peor”.