Jimmy Lai creía en “brindar libertad a través de los medios”. Su periódico Apple Daily era un firme defensor del movimiento democrático de Hong Kong, y Lai era considerado uno de los críticos más abiertos del Partido Comunista Chino.
Ahora, el magnate de los medios que pasó de la pobreza a la riqueza, que estaba entre los multimillonarios más conocidos y coloridos de Hong Kong, ha perdido no sólo su imperio mediático sino también su libertad personal.
Después de pasar casi tres años en prisión, este hombre de 76 años se enfrenta a la perspectiva de pasar allí el resto de su vida. En un juicio histórico, que comienza el lunes, Lai es acusado de colusión con fuerzas extranjeras y de conspirar para publicar material sedicioso. Si es declarado culpable como se espera, se enfrenta a una pena máxima de cadena perpetua. Lai, que tiene ciudadanía británica, es la víctima más destacada de la represión de Beijing contra la ciudad y de una amplia ley de seguridad nacional.
«Jimmy Lai es probablemente el número uno en la lista de enemigos de Beijing», dijo Thomas Kellogg, director ejecutivo del Centro de Derecho Asiático de la Universidad de Georgetown. «El objetivo claro aquí es que Lai sea sentenciado a prisión por el resto de su vida».
Lai está siendo juzgado en virtud de la Ley de Seguridad Nacional, introducida en 2020 a raíz de las protestas a favor de la democracia en toda la ciudad. Muchos activistas de la oposición han sido encarcelados o han huido, y medios de comunicación independientes han cerrado.
A finales de 2021, Lai fue sentenciada a 13 meses de prisión tras ser declarada culpable de incitar a otros a participar en una conmemoración prohibida de la masacre de la Plaza de Tiananmen de 2020. El año pasado fue condenado a cinco años y nueve meses de prisión por otros cargos de fraude, declarado culpable de violar los términos de un contrato de arrendamiento de la sede del Apple Daily.
«Ha renunciado a todo lo que tenía por la idea de la democracia», dijo al Financial Times el hijo de Lai, Sebastien, que ahora reside en Taipei.
En cierto modo, la vida de Lai sigue la trayectoria típica de los multimillonarios de Hong Kong. Nacido en la provincia de Guangdong, Lai dejó a su familia y se fue a Hong Kong en 1960 después de que el Partido Comunista tomara el poder en China continental. Trabajó en una fábrica desde los 12 años y ascendió a gerente en una década.
Cuando tenía 30 años, Lai había fundado su propia cadena minorista de moda, Giordano, que se expandió al resto de Asia. Beijing expresó su descontento con su firme postura contra la sangrienta represión de las protestas en la Plaza de Tiananmen en 1989 y amenazó con cerrar sus tiendas en el continente. Posteriormente vendió su participación en la empresa.
Sus primeras incursiones en los medios se produjeron cuando fundó Next Magazine y su empresa matriz Next Media en 1990. Creó Apple Daily en 1995. Ambas publicaciones presentaban una mezcla de defensa política e informes sensacionalistas sobre sexo y chismes. Ambos fueron muy críticos con el Partido Comunista Chino.
Apple Daily –cuya circulación diaria aumentó hasta 500.000 ejemplares después de la entrega de Hong Kong del Reino Unido a China en 1997– desempeñó posteriormente un papel fundamental en la movilización de la gente para participar en manifestaciones masivas en Hong Kong.
“Se puede brindar libertad a través de los medios”, dijo Lai al Financial Times en una entrevista en 2020, mientras explicaba su lógica para crear Next y Apple Daily.
También hizo donaciones a partidos prodemocracia y era cercano a destacadas figuras de la oposición, incluido Martin Lee, fundador del Partido Demócrata de la ciudad. Durante el apogeo de las protestas a favor de la democracia en 2019, voló a Washington y se reunió con el entonces vicepresidente estadounidense Mike Pence y el secretario de Estado Mike Pompeo para discutir la situación en Hong Kong.
En agosto de 2020, las autoridades actuaron rápidamente para disolver su imperio. Apenas unas semanas después de la introducción de la Ley de Seguridad Nacional, Lai fue arrestado y llevado esposado mientras unos 200 agentes de policía allanaban el edificio del Apple Daily.
Posteriormente, Apple Daily fue cerrado a mediados de 2021 después de que las autoridades congelaran sus activos, allanaran nuevamente su sala de redacción y arrestaran a algunos de sus periodistas de alto nivel por cargos de colusión. Next Digital, anteriormente Next Media, que cotiza en Hong Kong, desapareció ese mismo año.
El sonado arresto de Lai fue «emblemático de una campaña mucho más amplia contra la libertad de prensa en Hong Kong», dijo Fiona O’Brien, directora de Reporteros sin Fronteras en el Reino Unido. «Su caso se está utilizando como disuasivo para todas las voces independientes en los medios de comunicación y la sociedad civil».
En junio de este año, el Parlamento Europeo aprobó una resolución pidiendo la liberación inmediata de Lai después de que un grupo de expertos de las Naciones Unidas expresara «graves preocupaciones» por su detención. Su hijo, junto con algunos grupos de derechos humanos, han estado presionando al gobierno del Reino Unido para que presione a Beijing para que libere a su padre.
Fue «decepcionante y desgarrador» que el gobierno del Reino Unido no hubiera pedido formalmente la liberación de su padre, dijo Sebastien Lai. Esta semana se reunió con el secretario de Asuntos Exteriores, David Cameron, para discutir el caso de su padre. El mes pasado, 10 obispos católicos firmaron una petición exigiendo la liberación de Lai, un católico devoto.
Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Commonwealth y Desarrollo del Reino Unido dijo que el caso de Lai «es una prioridad» para el gobierno y «se ha planteado en múltiples ocasiones al gobierno chino».
El gobierno de Hong Kong impidió que el abogado defensor de Lai, el abogado británico Tim Owen, lo representara el año pasado, argumentando que los abogados extranjeros podrían representar una amenaza a la seguridad nacional.
Antes del juicio, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Beijing calificó a Lai de agente que “se enorgullecía de la interferencia extranjera” y “peón de las fuerzas anti-China” cuyo delito de colusión con fuerzas extranjeras “es claro”. En respuesta a los llamamientos para que se libere a Lai, los funcionarios de Hong Kong han dicho que todos los infractores de la ley deben «responsabilizarse».
Lai sigue «de buen humor», dijo una persona cercana a él, incluso cuando se encuentra recluido en régimen de aislamiento en una instalación de máxima seguridad.
«Mi padre decidió esencialmente sacrificar todo lo que tenía para defender estas creencias», dijo Sebastien Lai. “Él sabía muy bien que podía terminar en prisión, pero decidió quedarse con su gente porque sabía que era lo correcto”.