China posee solo el 7 por ciento de las reservas mundiales de litio. Sin embargo, el mundo entero depende del país para la batería de litio, indispensable en la transición energética. ¿Cómo ocurrió eso?
Se llama el oro blanco, el aceite nuevo. El litio es indispensable para una sociedad que funciona con electricidad. Las baterías de litio se utilizan para la producción de automóviles eléctricos, paneles solares y baterías para teléfonos inteligentes. Por lo tanto, se espera que la demanda aumente enormemente en los próximos años.
No es de extrañar que cada vez más países estén preocupados por la presencia de litio dentro de sus fronteras. Si bien Europa dependía de Rusia para el gas, es, como el resto del mundo, muy dependiente de China para el litio. No porque el país tenga las mayores reservas de litio, sino porque China se ha hecho indispensable en el procesamiento de la materia prima.
¿Cómo va la cadena desde la mina de litio hasta el coche eléctrico?
El Triángulo Sudamericano del Litio
El hecho de que el litio sea popular no significa que sea raro. El litio se puede encontrar en casi todas partes: en roca, arcilla y agua salada.
«El litio no escasea», dice el profesor de suministro de materias primas preparado para el futuro, René Kleijn, de la Universidad de Leiden. ‘Hay escasez en el sentido de que la demanda excede la oferta, pero no hay escasez de minerales o salmuera. Incluso puedes extraerlo del agua de mar, aunque es diez veces más caro. Pero entonces el suministro es interminable.
Sin embargo, no siempre vale la pena extraer el litio: el metal está presente en una concentración demasiado baja o se necesita demasiado tiempo, dinero y esfuerzo para extraerlo. Las reservas recuperables son las reservas de litio que ahora se pueden explotar de manera rentable con la tecnología disponible. Una reserva potencial significa que el litio está presente, pero que solo puede volverse rentable en el futuro.
Aproximadamente la mitad de las reservas potenciales de litio se encuentran en el ‘triángulo de litio’ de América del Sur. Se pueden encontrar alrededor de 52 millones de toneladas en las salinas en la frontera de Chile, Bolivia y Argentina, estima el USGS del Servicio Geológico de EE. UU. El litio se extrae del agua salada evaporándola y añadiendo un agente de extracción como el ácido titánico.
También hay una cantidad considerable de litio en el suelo de los Estados Unidos, alrededor del 12 por ciento de las reservas mundiales. Australia tiene el 8 por ciento, China el 7 por ciento y Alemania el 3 por ciento.
Pero cuando se trata de litio que realmente se puede extraer, la imagen es diferente. Chile tiene las mayores reservas recuperables, seguido de Australia. Argentina, China y Estados Unidos también tienen montos significativos de reservas recuperables, pero no todos ganan mucho.
Las minas de Australia
Australia suministrará casi la mitad del litio del mundo para 2022. Chile, China y Argentina juntos ganaron aproximadamente la otra mitad. Además, actualmente no hay jugadores importantes en el mercado.
Australia no extrae litio del agua salada, sino de la roca. En Australia Occidental, el mineral espodumeno se extrae de la pegmatita (un tipo de granito), que aparece como un polvo blanco después de la extracción. Este polvo consiste en un 6 por ciento de litio, el resto no se utiliza. La gran mayoría, alrededor del 95 por ciento, fue a China el año pasado, informa la agencia de estadísticas australiana ABS.
Debido a que Australia exporta la espodumena, y no el litio procesado, pierde muchos ingresos. Menos del 1 por ciento de los ingresos de una batería de litio termina en Australia, según Mohan Yellishetty, profesor asociado de la Universidad Monash de Melbourne.
Las baterías de litio chinas
El polvo blanco de Australia y los restos de la salmuera chilena primero deben procesarse en carbonato de litio o hidróxido de litio de alta calidad. China controla la mayoría (58 por ciento) de este proceso de procesamiento, según cifras de la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Procesar litio requiere grandes inversiones. Esa es una de las razones por las que Australia aún no lo ha iniciado, según Yelishetty. «El tamaño del mercado es relativamente pequeño, en comparación con, por ejemplo, las industrias del cobre, el hierro y el carbón, en las que Australia también es un importante productor».
«China es el taller del mundo», dice René Kleijn, profesor de suministro de materias primas con garantía de futuro. ‘Como resultado, tuvimos materias primas y productos baratos disponibles todo el tiempo. Solo ahora, después de la crisis de la corona y con la guerra en Ucrania, nos estamos rascando la cabeza: ¿qué tan dependiente quieres ser de un país así?
China no solo procesa la mayor parte del litio, sino que también produce las tres cuartas partes de las baterías de litio y la mitad de todos los automóviles eléctricos. Para los coches eléctricos que produce Europa (alrededor de una cuarta parte de la producción total), depende en gran medida de China para las baterías.
En marzo, la Comisión Europea propuso una nueva ley de materias primas que establece que Europa quiere extraer una mayor parte de las «materias primas críticas» necesarias, como el litio, de su propio suelo para reducir la dependencia de otros países. Además, el 40 por ciento de las materias primas procesadas requeridas debe provenir de la Unión Europea.
La primera planta de procesamiento de litio en suelo europeo se ha anunciado en Teesside, Reino Unido. Todavía no hay planes para una planta de procesamiento dentro de la UE. ¿Podría haber un papel para los Países Bajos en esto? Kleijn: ‘Una planta de procesamiento en Róterdam es una idea bastante interesante.’