El mayor golpe en el brazo para las democracias liberales que dudan de sí mismas ha sido la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin. Su agresión del 24 de febrero les recordó a los occidentales que había algo que valía la pena defender. Sin embargo, estos momentos estimulantes no se presentan con frecuencia. Mientras Europa y EE. UU. se encaminan hacia probables recesiones este invierno, parece posible otro resurgimiento populista. Aunque la influencia de Putin está cayendo en picada, incluso entre los votantes europeos de extrema derecha, Rusia no pierde la oportunidad de avivar las divisiones occidentales.
Es pura coincidencia que el primer primer ministro italiano de extrema derecha de la posguerra, Giorgia Meloni, asuma el cargo casi exactamente un siglo después de que Benito Mussolini, el creador del fascismo, marchara sobre Roma. El triunfo de Meloni se produjo poco después de que los Demócratas de Suecia, una agrupación nacionalista de derecha, se convirtieran en el segundo partido más grande con una quinta parte de los votos. En Estados Unidos, los demócratas de Joe Biden están en mejor forma que antes. Pero aún es probable que pierdan la Cámara de Representantes en noviembre. Eso llevaría a Biden al infierno de la investigación mientras los republicanos se vengan de la doble acusación de Donald Trump. Dos años de parálisis hostil en Washington combinados con recesión podrían resultar en cualquier cosa.
Según ninguna lectura sensata, la crisis democrática de Occidente ha pasado de su apogeo. El debate sobre si definir a la derecha actual como fascista o “postfascista” está tragando mucho tiempo de aire. La semántica es una pista falsa. Lo que estos partidos comparten es repugnancia por la democracia liberal. Los republicanos de Trump no disimularon su alegría por la victoria de Meloni. El nuevo líder de Italia, junto con el igualmente alegre Viktor Orbán de Hungría, es una estrella reciente de la Conferencia de Acción Política Conservadora, la reunión más influyente de la derecha estadounidense. Steve Bannon, el más asiduo cultivador de vínculos transatlánticos de la derecha estadounidense, se hizo amigo de Meloni hace años cuando pocos habían oído hablar de su partido Hermanos de Italia. “Si pones una cara razonable al populismo de derecha, te eligen”. Bannon le dijo. Ella tomó su consejo.
Aunque Putin se nutre de las divisiones de Occidente, sus dificultades son en gran parte creadas por él mismo. La creencia de la izquierda estadounidense de que Putin fue clave para la elección de Trump en 2016 es exagerada. De ello se deduce que una derrota rusa en Ucrania no pondría fin a los problemas de Occidente. Pero el destino de Ucrania no funciona igualmente al revés. Una victoria rusa enviaría un mensaje escalofriante sobre la capacidad de los autócratas para acabar con las democracias a las puertas de Occidente. Dado que la derrota parcial o total de Rusia ahora parece más probable, la mejor esperanza de Putin radica en socavar la determinación de Occidente.
La principal oportunidad de Rusia llegará este invierno. Su arma más letal está en los precios más altos de la energía que impulsan la inflación, lo que significaría un endurecimiento monetario más rápido en ambos lados del Atlántico y recesiones más profundas. Ni Putin ni Europa pueden influir en lo frío que será este invierno. El racionamiento de energía en Europa pondría a todos los votantes de mal humor. Incluso los precios más altos de la gasolina pueden desencadenar una reacción populista, como descubrió el francés Emmanuel Macron con las protestas de los chalecos amarillos en 2018. Putin también podría expandir la guerra lateralmente a otras partes de Europa fuera de la OTAN, como Moldavia, y a través de ataques cibernéticos en Europa crítica. infraestructura, incluidas las redes de energía. El mayor temor es que Putin utilice armas nucleares. Es más probable que opte por estos otros tipos de escalada.
¿Occidente mantendrá la línea? Pase lo que pase en noviembre, Biden seguirá estando a cargo de la política exterior de Estados Unidos. Ha ganado menos crédito del que merece por mantener la unidad occidental y suministrar la mayor parte del equipo militar a Ucrania. Además de desear que Putin se vaya, Biden ha sido inusualmente disciplinado en sus comentarios sobre la guerra. Es tan tranquilo en su retórica como Putin ha sido acalorado en la suya. Entre los principales aliados occidentales, solo Italia parece vacilar ahora, aunque eso se debe más a las inclinaciones pro-Putin de Silvio Berlusconi y Matteo Salvini, los otros dos socios de la coalición, que a la propia Meloni.
Si la movilización parcial de Rusia y la desaceleración económica de Occidente no logran debilitar a Ucrania, Putin se quedaría con una bala de plata: el regreso de Trump al poder en 2024. Eso es más probable hoy que hace unos meses, principalmente debido a la atención que Trump obtiene al pintarse a sí mismo como víctima de una vendetta. Sus probabilidades de ganar una primaria republicana parecen sólidas. Él encuestas más altas que los otros nombres republicanos combinados. La mayoría de los demócratas, por otro lado, quieren deshacerse de Biden.
Para un autócrata como Putin, que ha apostado todo a una guerra imprudente, alentar la autolesión de la democracia occidental tiene dos ventajas sobre la nuclearización. En primer lugar, no es suicida. En segundo lugar, el regreso de Trump, quien describió la decisión de Putin de trasladar tropas a Donbass a fines de febrero como un movimiento “genial”, cambiaría por completo las suposiciones de todos. Mientras Occidente piensa en lo que podría salir mal, no debe olvidarse de buscar en los lugares obvios.