Cuando Juan Luciano tomó el mando de Archer Daniels Midland en 2015, se unió a una empresa todavía conocida en la mente popular por su enorme influencia en Washington, viejos anuncios que promocionaban su papel como “supermercado para el mundo” y silos de granos desde el río Mississippi hasta el Mar Negro.
Luciano pretendía aumentar el rendimiento del capital invertido de ADM y modernizar y profesionalizar la agroindustria de la vieja escuela. Parecía que lo había logrado en gran medida: invirtió miles de millones en la construcción de un brazo de nutrición con mayor margen para compensar la enorme volatilidad de los mercados de materias primas, inculcando a ADM una mayor disciplina.
Luego, el domingo por la noche, la compañía emitió un comunicado diciendo que su director financiero había sido puesto en licencia con efecto inmediato en espera de una investigación sobre las prácticas y procedimientos contables de su negocio de nutrición. La investigación se inició a raíz de una solicitud de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos. Las acciones de ADM sufrieron su mayor caída en un día desde 1929 cuando los mercados reabrieron el lunes.
ADM es parte del cuarteto “ABCD” de comerciantes agrícolas globales –junto con Bunge, Cargill y Louis Dreyfus Company– que dominan el flujo de productos agrícolas en todo el mundo. También es un procesador masivo, que transforma cultivos como el maíz y la soja en ingredientes alimentarios, piensos, biocombustibles y productos industriales.
La compañía también estuvo en el centro de un escándalo corporativo de alto perfil en la década de 1990, cuando se declaró culpable de manipular el mercado de lisina, que genera 650 millones de dólares al año. En 2013, ADM pagó 54,3 millones de dólares para resolver las acusaciones de que una filial sobornó a funcionarios en Ucrania.
Para un director ejecutivo que ha priorizado la diversificación y hacer las cosas según las reglas, la agitación que rodea al negocio de la nutrición pone en riesgo el legado de Luciano.
“Esto es lo que nunca deseas como director ejecutivo”, dijo un ex empleado de ADM que trabajaba en la división de nutrición. “Esto es tan desastroso. Ya es difícil ganarse la confianza de los inversores y del mundo exterior”. ADM, con sede en Chicago, declinó hacer comentarios.
Nacido en San Nicolás, Argentina, en 1962, Luciano tenía seis años cuando su padre, un abogado, murió en un accidente automovilístico y la familia se fue a vivir con sus abuelos maternos a su finca.
“Mi abuelo, con sus hermanos, tenía un ascensor y la gente venía y descargaba grano, compraba fertilizantes, semillas y todas esas cosas. Pasé mucho tiempo jugando entre montañas de bolsas de semillas”, dijo en un artículo de 2016. entrevista con la publicación comercial World Grain.
Dejó atrás sus raíces rurales para estudiar ingeniería industrial en la capital en el Instituto Tecnológico de Buenos Aires. Esto lo llevó a una carrera de 25 años en Dow Chemical, primero en Argentina y luego en los EE. UU., donde ascendió dentro de la empresa hasta convertirse en presidente de la división de sistemas y productos de rendimiento.
Luciano era el favorito para suceder al entonces director ejecutivo de Dow, Andrew Liveris, dijo un ex colega allí, por lo que fue una sorpresa cuando en 2011 se unió a ADM como director de operaciones.
“Creo que lo que inicialmente me atrajo a ADM fue que querían elegir a una persona que tuviera raíces industriales (al fin y al cabo, ADM es una empresa de fabricación) pero también a alguien que pudiera entender la gestión de riesgos”, dijo Luciano a Harvard Business. Revisión en diciembre de 2022.
El ingeniero era un outsider y ADM seguía siendo una empresa agrícola tradicional. Fue fundada en 1902 y cotizó en la Bolsa de Valores de Nueva York en 1924. Dwayne Andreas, un defensor de las exportaciones internacionales de cereales con conexiones políticas, la convirtió en un agronegocio global a partir de la década de 1960.
“Con todo respeto, básicamente [the Andreas family] éramos agricultores exclusivamente centrados en las materias primas y, por supuesto, si quieres crear un negocio con valor añadido, necesitas una mentalidad diferente”, afirmó el ex empleado de ADM. “Para eso a veces es bueno tener ojos nuevos y alguien que venga de otra industria, y eso es lo que pasó con Luciano”.
Luciano reconoció que los tiempos estaban cambiando, dijo Gonzalo Ramírez Martiarena, quien fue director ejecutivo de la agroindustria rival Louis Dreyfus Company de 2015 a 2018. La transparencia del mercado introducida por Internet y los teléfonos móviles significó que los grandes comerciantes agrícolas ya no tuvieran ventaja informativa. Mientras tanto, crecían las preocupaciones sobre el impacto de la agricultura en el cambio climático y en torno a la sostenibilidad y el uso de la tierra, dijo Ramírez.
“Me gusta, me gusta mucho la forma en que impulsa la modernización”, dijo Ramírez. Hablando de su etapa como jefe de LDC, Ramírez agregó que de todas las empresas ABCD, “si tuviera que elegir una para emular. . . fue ADM”.
Los primeros años de Luciano al frente de ADM también fueron difíciles para las empresas comerciales. La volatilidad que había impulsado las ganancias desde 2008 hasta principios de 2012 “había desaparecido, los márgenes estaban todos comprimidos”, dijo Ramírez.
La estrategia de Luciano desde entonces ha sido expandir la cadena de valor de ADM hacia los consumidores. La empresa ha realizado adquisiciones para desarrollar el negocio de nutrición e ingredientes, que suministra saborizantes, probióticos y otros ingredientes a otros sectores, incluidos los de alimentación animal y proteínas alternativas.
Después de años de movimientos laterales, las acciones de ADM comenzaron a subir en 2021. Al reflexionar sobre los cambios en la empresa, Luciano dijo a los inversores ese año: “Es realmente increíble ver la transformación que se ha producido en nuestra organización global durante la última década”.
El jueves, las acciones de ADM cerraron a 51,38 dólares, su precio más bajo desde principios de 2021.
“Creo que ciertamente ve el desarrollo de la nutrición [division] como una parte importante de lo que podría ser su legado en la empresa”, dijo Adam Samuelson, analista de Goldman Sachs que cubre ADM desde 2013.
Después de las noticias de esta semana, es posible que la gente empiece a preguntarse: “¿Cuál es el plan de sucesión?” Dijo Samuelson. “Diez años como director ejecutivo es una carrera bastante buena”.