Safaricom, el mayor operador de telecomunicaciones de Kenia, finalmente está lanzando su servicio pionero de dinero móvil en Etiopía, el segundo país más grande de África por población y aclamado como “la última frontera” para la banca digital.
A M-Pesa, que permite a las personas almacenar y enviar dinero por teléfono, se le atribuye haber incorporado al sistema financiero a decenas de millones de kenianos no bancarizados y respaldado uno de los sectores de telecomunicaciones más sofisticados de África.
El servicio, que lleva el nombre de la palabra swahili que significa “dinero”, se puso en funcionamiento en Etiopía este mes y se lanzará y promocionará oficialmente en todo el país del Cuerno de África en septiembre.
“A finales de septiembre lanzaremos M-Pesa por completo aquí. Hemos estado desarrollando tecnología, creado productos y integraremos M-Pesa con más bancos; la oportunidad es enorme”, dijo Peter Ndegwa, director ejecutivo de Safaricom, al Financial Times en la capital de Etiopía, Addis Abeba.
Safaricom es el primer proveedor privado de telecomunicaciones en Etiopía, considerado uno de los mercados potencialmente más lucrativos para los operadores de telecomunicaciones. Pero ha resultado difícil de descifrar dada la larga historia del país de desarrollo liderado por el Estado, que promovió el control nacional de muchos sectores, incluyendo las telecomunicaciones y la banca.
Esto ha ido cambiando con los planes del gobierno del primer ministro Abiy Ahmed, quien asumió el cargo en 2018, destinados a liberalizar la economía. Un consorcio liderado por Safaricom, que es parcialmente propiedad de la británica Vodafone, pagó 850 millones de dólares hace dos años por una licencia de telecomunicaciones y otros 150 millones de dólares en mayo por una licencia de dinero móvil para operar en Etiopía.
«Éste es un país de dinero en efectivo, la penetración de las tarjetas de crédito no es alta aquí, hay muchos mercados rurales que todavía necesitan estar conectados, por lo que el dinero móvil tiene todos los ingredientes del éxito», dijo Ndegwa. «Etiopía es la última frontera».
M-Pesa tiene más de 50 millones de clientes en siete países de África, incluidos dos con grandes poblaciones, Egipto y la República Democrática del Congo, y realizan más de 314.000 millones de dólares en transacciones al año.
Pero Etiopía tiene 120 millones de habitantes, lo que hace que su mercado de telecomunicaciones (un monopolio desde 1894, cuando el emperador Menelik II instaló la primera línea entre Addis Abeba y la ciudad oriental de Harar) sea el principal mercado africano en el que entrar.
«Los servicios financieros móviles se tratan de números, se trata de tener una gran población», dijo Ndegwa. «No hay absolutamente ningún otro país que sea tan grande y que tenga este potencial, y es territorio virgen en este momento».
Ndegwa añadió que Safaricom hizo una apuesta “por el futuro del país” cuando obtuvo la licencia de telecomunicaciones en 2021, en el punto álgido de un brutal conflicto de dos años en el norte de Etiopía, que terminó con un acuerdo de paz en noviembre del año pasado.
«Sabíamos que el conflicto político tenía que resolverse antes de acelerar la transformación económica», añadió Ndegwa. Desde que inició sus operaciones el año pasado, la empresa con sede en Kenia ha atraído a más de 5 millones de clientes de telefonía móvil en Etiopía. Sus vallas publicitarias verdes son casi tan omnipresentes en Addis Abeba como lo han sido en Nairobi durante las últimas tres décadas.
Aún hay un obstáculo hasta que Etiopía liberalice su sistema cambiario – algo que el FMI y el Banco Mundial están alentando al país a hacer – que actualmente es administrado por el Banco Nacional de Etiopía, el banco central. Las empresas extranjeras que operan en el país luchan por repatriar sus ganancias en medio de una crisis de divisas paralizante y una inflación de alrededor del 30 por ciento.
«Tenemos la esperanza de que los esfuerzos del gobierno por la liberalización financiera sigan dando frutos a medida que la economía se abra para apoyar el dinero móvil y los sectores bancarios», dijo Ndegwa. «No será necesario pagar dividendos hasta dentro de bastante tiempo, así que tendrán tiempo».
Safaricom posee el 52 por ciento de la operación en Etiopía, el 25 por ciento es propiedad de Sumitomo y el resto pertenece a la filial sudafricana de Vodafone, Vodacom, el BII (el brazo de inversión en desarrollo internacional del Reino Unido) y la IFC, un organismo del Banco Mundial. .
El gobernador del banco central de Etiopía, Mamo Mihretu, dijo que el gobierno estaba «comprometido a profundizar las reformas económicas», incluido permitir que bancos extranjeros operen en Etiopía en los próximos meses, y llamó a M-Pesa «el primer inversor internacional en el espacio del dinero móvil».
«Esto significa que ya estamos abriendo el sector financiero a los actores extranjeros», añadió Mamo. El gobierno también prometió liberalizar el régimen cambiario y prevé la venta de una participación en el proveedor estatal, Ethio Telecom, habiendo expresado interés Orange y Etisalat, dijeron funcionarios.
«El menú de ofertas de finanzas digitales se ha ampliado significativamente en los últimos años, lo que muestra una fuerte demanda subyacente para el uso de dichos servicios», dijo Mamo. Añadió que el número total de usuarios de banca móvil (esencialmente, suscriptores de Telebirr, que se lanzó en 2021 como el servicio de dinero móvil de Ethio Telecom) había superado los 27 millones en dos años.
Etiopía había dicho originalmente a los postores que las empresas extranjeras no podían ofrecer transacciones sin efectivo, en gran parte debido a las restricciones del banco central a los bancos extranjeros, lo que habría dejado a Ethio Telecom como el único proveedor. Sin embargo, finalmente el gobierno permitió que nuevos operadores ofrecieran servicios de dinero móvil.
«Siempre dejamos claro al gobierno que estábamos construyendo sobre la base de que los operadores de telecomunicaciones podrán operar servicios financieros móviles», dijo Ndegwa, destacando que el 40 por ciento de los ingresos de Safaricom en Kenia proviene de servicios relacionados con M-Pesa. que se puede utilizar desde cualquier tipo de dispositivo de telefonía móvil.
Calificó el dinero móvil como “la joya de la corona” de la licencia etíope y pronostica que “será una parte material de nuestro negocio”, aunque no tan rentable como en Kenia. Esto se debe en parte a que Telebirr está a la cabeza en número de clientes, pero todavía se prevé que los servicios de dinero móvil en Etiopía representen “un cuarto o un tercio” de los ingresos de Safaricom en el país.