Tres ya han perdido su plataforma de hielo en el mar, los otros cinco corren el riesgo de sufrir un derretimiento acelerado, o ya lo están haciendo, lo que podría tener «consecuencias dramáticas para el aumento del nivel del mar», escribe el equipo franco-danés que examina el estado de los glaciares cartografiados en revista comercial Comunicaciones de la naturaleza. Los glaciares juntos representan un aumento del nivel del mar de aproximadamente 2,1 metros.
El científico polar Roderik van de Wal, de la Universidad de Utrecht, matiza ese escenario: no es muy probable que se llegue a eso. “La situación en Groenlandia es completamente diferente a la de la Antártida. Lo que se ve aquí no es una capa de hielo a punto de colapsar, sino más bien una especie de parte pasiva que se está cayendo. Prefiero esperar que surja un nuevo equilibrio, con una capa de hielo que retroceda ligeramente”.
Hasta ahora, las mediciones han demostrado que Groenlandia está perdiendo masa principalmente en el sureste y el oeste. En el norte parecía que no pasaba nada. “Pero esto es una especie de alerta temprana de que algo sucederá aquí”, afirma Van de Wal. «Es bastante preocupante, cuando lo ves así».
Le preocupa especialmente la causa más profunda del debilitamiento de los glaciares: aparentemente el agua del mar alrededor del Polo Norte se ha calentado más de lo esperado. Esa agua roe las partes de los glaciares del norte que descansan en el mar, provocando que se derritan, provocando que los glaciares fluyan más rápido. En los últimos 45 años, las plataformas de hielo flotantes que contienen los glaciares han perdido alrededor del 35 por ciento de su volumen.
Zachariae Isstrøm
Se trata de glaciares con nombres poco conocidos por los profanos, como Petermann, Ryder, Steensby y Bistrup. Ya entre 2003 y 2010 se derrumbaron los extremos flotantes de los glaciares Zachariæ Isstrøm, Ostenfeld y Hagen Brae. Pero otros cinco extremos de glaciares también sufrieron repentinamente «cambios significativos» después del año 2000, según el equipo dirigido por un experto en glaciares. Romain Millan de la Universidad de Grenoble.
La buena noticia, dice Van de Wal, es que la mayoría de los puntos de los glaciares de Groenlandia están encajados en estrechos fiordos. En realidad, esto frena la deflación de los glaciares. Además, hay menos extensiones de glaciares bajo el nivel del mar que en la Antártida, donde la profundidad es la debilidad crucial que hace que muchos glaciares sean vulnerables a una deflación acelerada. Una excepción en el norte de Groenlandia es el glaciar Petermann, que representa un aumento total del nivel del mar de 38 centímetros.
Más bajo que la línea de escarcha
Actualmente, el nivel del mar está aumentando aproximadamente 3,7 milímetros por año. Groenlandia contribuye ahora con alrededor de 0,8 milímetros a esta cifra. Recientemente, una media de 300 mil millones de toneladas de hielo desaparecieron cada año del continente. Alrededor de dos tercios de esto se debe al deslizamiento de los glaciares hacia el mar. Una tercera parte se derretirá en la superficie del continente cubierto de hielo, que es lo suficientemente grande como para incluir el Benelux, Gran Bretaña, Francia, España y Portugal.
El temor es que el calentamiento global haga que cada vez más capa de hielo de Groenlandia quede por debajo de la línea de escarcha, lo que pondrá en marcha una reacción en cadena de derretimiento que se refuerza a sí misma, sin que el hielo desaparecido se reponga con nieve. “Entonces la capa de hielo estará condenada a desaparecer”, predice Van de Wal.