El negociador francés que está negociando una misión diplomática africana improbable para ayudar a poner fin a la guerra en Ucrania es un comerciante de productos básicos veterano con casas en varios continentes y amigos cercanos en tantos palacios presidenciales.
Jean-Yves Ollivier, un intermediario masticador de cigarros que ha estado haciendo tratos en el continente durante seis décadas, se ha atribuido previamente el mérito de aprovechar sus conexiones comerciales y políticas en intercambios de prisioneros, retiros de tropas y cese al fuego en algunos de los conflictos más espinosos de África.
Su historial como corredor en la República del Congo, rica en petróleo, y los vínculos con su presidente durante mucho tiempo que se remontan a casi medio siglo, lo han convertido en una figura controvertida. Otros sombreros que ha usado durante su larga carrera incluyen asesorar al grupo ruso de energía nuclear Rosatom.
Ahora, a los 78 años, Ollivier se ha fijado en lo que sería su trato más sorprendente hasta el momento: hacer que Vladimir Putin y Volodymyr Zelenskyy comiencen a hablar.
En declaraciones al Financial Times esta semana desde la frontera entre Polonia y Ucrania, antes de abordar un tren nocturno a Kiev, Ollivier dijo que todas las negociaciones comenzaron en alguna parte y que había elegido intercambios de granos, fertilizantes y prisioneros como base para abrir discusiones entre Moscú y Kiev.
“Voy a jugar [Henry] Kissinger”, dijo sobre su papel, refiriéndose al exsecretario de Estado estadounidense famoso por sus maniobras diplomáticas.
“Lo más importante en cualquier negociación es juntar a la gente y hablar de algo”, dijo Ollivier, quien tiene casas en varios países de Europa y África.
Putin y Zelenskyy acordaron reunirse con la delegación de líderes de Egipto, Senegal, la República del Congo, Sudáfrica, Zambia y Uganda que tienen la intención de viajar a Moscú y Kiev el próximo mes, y Ollivier dijo que el grupo de seis tenía todo el derecho de mediar. en el conflicto dadas las enormes consecuencias para su región.
“El único continente que realmente sufre es África. No creo que Estados Unidos esté sufriendo, no creo que Europa esté sufriendo, excepto por un poco de inflación”, dijo Ollivier, un ciudadano francés nacido en Argelia. “Pero en África, si no hay cosecha el próximo año porque no hay fertilizantes, millones de personas van a morir”.
El contingente africano viajará bajo los auspicios de la Fundación Brazzaville que fue fundada por Ollivier. Sin embargo, Olusegun Obasanjo, un ex presidente de Nigeria que forma parte del consejo asesor de la fundación, expresó su escepticismo sobre la iniciativa, particularmente porque no cuenta con el respaldo de la Unión Africana.
A Obasanjo, él mismo un negociador veterano, también le preocupaba que la misión fuera prematura, según conversaciones con el departamento de estado de EE. UU. y la oficina de relaciones exteriores del Reino Unido. “Dejaron en claro que este no es el momento adecuado”, dijo.
Ollivier, cuya carrera comenzó en la década de 1960 como comerciante de granos, es conocido como un reparador cercano a Denis Sassou-Nguesso, presidente de la República del Congo y uno de los involucrados en la iniciativa de paz. Ollivier ha negociado varios acuerdos en nombre de la compañía petrolera estatal del Congo y ayudó a una empresa respaldada por Och-Ziff, el fondo de cobertura estadounidense ahora rebautizado como Sculptor Capital Management, para adquirir una participación en un yacimiento de gas en alta mar operado por Eni en el país en 2010.
La empresa vendió su participación del 25 por ciento en 2019 a la rusa Lukoil. Och-Ziff pagó más de 400 millones de dólares en 2016 para resolver las acusaciones de soborno de EE. UU. en varias naciones africanas, incluida una afirmación de la SEC de que la empresa “no reveló hechos materiales” con respecto al acuerdo con el Congo.
Ollivier dijo que “nunca había respaldado o estado en contacto directa o indirectamente con Och-Ziff” y “nunca había sido interrogado o cuestionado por los EE. UU., la SEC o cualquier otro organismo oficial”.
Sus conexiones con Putin provienen de su trabajo para Rosatom. “Estaba tratando de promover la idea de que China y Rusia podrían trabajar juntas para exportar una planta nuclear civil y tanto Rusia como China me eligieron como intermediario”, dijo Ollivier. Negó cualquier participación en el polémico acuerdo de Rosatom con Sudáfrica, acordado por el entonces presidente Jacob Zuma, que luego fue anulado por la corte constitucional del país.
Ollivier dijo que la iniciativa de paz de su fundación surgió después de “conversaciones que tuve con algunos de mis amigos líderes africanos”, y agregó que no había recibido objeciones de las capitales occidentales.
El presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, otro miembro del sexteto, estaba en una posición ideal para presentarle a Putin y Zelenskyy, dijo Ollivier. Ramaphosa llamó a ambos líderes este mes mientras luchaba contra las consecuencias de una acusación de Estados Unidos de que su país suministró armas a Rusia de manera encubierta.
Alex Vines, director del programa de África en el grupo de expertos de Chatham House, dijo que “cada líder africano tiene una agenda” para participar. Hakainde Hichilema de Zambia deseaba contrarrestar las percepciones de que era demasiado prooccidental, Ramaphosa buscaba reconstruir su credibilidad después de la acusación de armas de Estados Unidos, mientras que Sassou-Nguesso quería deshacerse del estatus de paria construido durante su largo gobierno.
Todos estaban desesperados por detener la inflación de los precios de los alimentos y evitar la escasez en su continente. Ollivier dijo que el acuerdo negociado por Turquía que permitió a Ucrania enviar su grano a través del Mar Negro era “muy frágil”, a pesar de que recibió una extensión de dos meses la semana pasada.
Cualquier impulso para liberar las exportaciones rusas de fertilizantes que África necesita a cambio de un mejor trato para exportar granos ucranianos tendría que cuadrar con el acceso cortado de Rusia al sistema global Swift para pagos bancarios. Si bien ninguna sanción occidental apunta directamente a las exportaciones rusas de alimentos o fertilizantes, Moscú ha culpado a las restricciones en el financiamiento y el envío por dejar varados sus productos.
“Swift no se va a establecer para toda Rusia, no estamos pidiendo eso”, dijo Ollivier, pero el acceso “debe establecerse con canales bancarios específicos, específicamente para fertilizantes”.
Cuando se le preguntó si su iniciativa corría el riesgo de ser utilizada por cualquiera de las partes para sus propios fines, Ollivier dijo que era normal en cualquier negociación que las partes vieran oportunidades para impulsar sus propios intereses. Los líderes africanos tenían “mucha experiencia y no creo que nadie quiera favorecer a uno u otro”.
En cuanto a qué tan serio podría ser cualquier esfuerzo de paz dados los desarrollos en el campo de batalla, con Ucrania preparando una contraofensiva y Rusia fortaleciendo sus líneas de frente, Ollivier se mostró cautelosamente optimista.
“El hecho de que ya aceptaron hablar es un progreso en sí mismo”, dijo.