Un testimonio en una batalla legal entre un multimillonario ruso y Sotheby’s, una de las casas de subastas más prestigiosas del mundo, ha desvelado el opaco mundo de cómo se vende el arte más caro del mundo a sus compradores más discretos.
El caso, en el que el oligarca Dmitry Rybolovlev acusó a Sotheby’s de ayudar al comerciante de arte suizo Yves Bouvier a cobrarle de más aproximadamente mil millones de dólares en numerosas compras durante una década, ha cautivado al mundo del arte, dando una idea detrás de escena de acuerdos privados por un total de decenas. o cientos de millones de dólares. (Sotheby’s ha negado haber actuado mal. Bouvier no ha sido nombrado como acusado en la demanda, y varios otros casos en su contra por su trabajo para Rybolovlev han sido desestimados o resueltos).
Los abogados de Rybolovlev argumentaron que “la transparencia y la rendición de cuentas” son el núcleo del caso. Pero Sotheby’s sostiene que la confidencialidad y la discreción son cruciales en el mundo de las ventas de arte de alta gama para proteger las identidades de los clientes, prevenir robos y detener cualquier posible caza furtiva por parte de otras casas de subastas.
Si bien Sotheby’s es conocida por sus prestigiosas subastas públicas de arte, una parte importante de su negocio consiste en negociar acuerdos privados directamente entre compradores y vendedores. Esas ventas privadas son un rincón particularmente oculto del mercado del arte, donde las obras cambian de manos a través de marchantes como Sotheby’s y las identidades quedan ocultas en ambos lados de la compra.
A menudo, el propietario no tiene idea de a quién le está vendiendo y el comprador no tiene idea de dónde proviene el arte. A veces las obras ni siquiera se exponen, sino que viven almacenadas y pasan de mano en mano.
Durante varios días de testimonio, Samuel Valette, director global de ventas privadas de Sotheby’s que vendió muchas de las obras a Bouvier, el marchante suizo que trabajó durante años con Rybolovlev, detalló el proceso mediante el cual las obras, incluido “Salvator Mundi” de Leonardo da Vinci. ”, fueron adquiridos para Bouvier, su principal cliente en ese momento.
«Mi trabajo era ganar dinero para Sotheby’s», dijo Valette al jurado. Fue el principal vendedor de transacciones privadas de Sotheby’s en todo el mundo durante los últimos tres años, dijo la casa de subastas. Sotheby’s cobra una comisión sobre el valor de las ventas privadas, generalmente entre el 3 y el 9 por ciento del precio de venta de la obra de arte, aunque Sotheby’s dijo que eso puede variar dependiendo de la pieza. Entre 2018 y 2022, el 86 por ciento de todas las ventas privadas involucraron arte valorado en más de 1 millón de dólares, según un informe de Sotheby’s.
Para las ventas privadas, los distribuidores de Sotheby’s buscan las obras que buscan sus clientes, trabajando internamente para encontrar vendedores dispuestos y negociar un precio. Los correos electrónicos mostraban a Valette pidiéndole a un colega que le dijera a su cliente el precio de una pintura de René Magritte que Bouvier quería. Si bien Sotheby’s había estimado inicialmente que la pintura valía menos de 10 millones de dólares según datos de subastas anteriores, el cliente estaba dispuesto a desprenderse de ella por 25 millones de dólares. Bouvier lo compró a Sotheby’s por 24 millones de dólares y poco después se lo vendió a Rybolovlev por 43,5 millones de dólares.
Rybolovlev fue objeto de muchos correos electrónicos internos en Sotheby’s, que deseaba cortejarlo como cliente potencial. Apareció en una hoja de cálculo que circuló internamente antes de las grandes ventas, enumerando a los clientes junto con las cifras más altas que jamás habían pagado por una obra en una subasta. Varios multimillonarios rusos de alto perfil, entre ellos Roman Abramovich y Andrey Melnichenko, estaban activos en el mercado de las bellas artes en ese momento, dijo Valette.
Rybolovlev hizo su fortuna con los fertilizantes tras el colapso de la Unión Soviética y es el propietario del equipo de fútbol de Mónaco. Entre sus otras compras importantes se encontraba una mansión en Palm Beach que le compró a Donald Trump en 2008 (que asistía a su propio caso judicial en la casa de al lado) por una cifra récord de 95 millones de dólares, más del doble de lo que Trump pagó por ella cuatro años antes.
Valette detalló el proceso mediante el cual los representantes de la casa de subastas construyeron relaciones con clientes de altísimo patrimonio para animarlos a vender en Sotheby’s: “Estamos en el negocio de ser elegidos. Por vendedores y por compradores”.
Las discusiones internas entre los especialistas de Sotheby’s, incluida Valette, sobre las pistas actuales incluyeron «alguien que heredará un Modigliani». Si bien Sotheby’s no precisó si el cliente estaba de luto, indicó que “no es apropiado visitarlo en este momento”. Se concluyó que serían invitados a eventos en el sur de Francia para fortalecer la relación.
La obra de más alto perfil en cuestión en el juicio es “Salvator Mundi” de Da Vinci, cuya venta en Sotheby’s en 2013 recibió el nombre en código “Jack”. Valette trabajó con Bouvier y los vendedores, quienes compraron la pintura en una subasta por unos 10.000 dólares y la restauraron. Para cerrar el trato, viajó con uno de los propietarios a París para reunirse con un representante de Bouvier, quien inició negociaciones con lo que describió como una oferta “brutalmente baja” de alrededor de 47 millones de dólares. Los vendedores esperaban al menos 100 millones de dólares.
Valette describió la cena final de la visita como “dolorosa” y “caótica” mientras corrían para llegar a un acuerdo. Esa misma noche, se negoció un precio de compra final de 68 millones de dólares, más una pintura de Picasso valorada en 12 millones de dólares, a cambio del “Salvator Mundi”. Bouvier vendería la pintura a Rybolovlev poco después por 127,5 millones de dólares.
Cuatro años más tarde, Rybolovlev revendió la obra en una subasta, esta vez en Christie’s, por una cifra récord de 450 millones de dólares.
Los correos electrónicos muestran cómo a medida que las valoraciones de las obras de arte se disparaban, los márgenes de entre 5 y 10 millones de dólares de estas obras de arte “trofeo” parecían errores de redondeo. Por correo electrónico en 2015, Valette expresó su frustración cuando un colega de Sotheby’s rechazó su solicitud de una valoración más alta para la pintura de Da Vinci dos años después de que se acordara la venta original a Bouvier. El colega afirmó que 95 millones de euros era “la cantidad más [he] podía vivir”, pero Valette dijo al tribunal que pensaba que “95 era demasiado preciso” y “un número incómodo”, y presionó para obtener 100 millones de euros, o alrededor de 110 millones de dólares.
Valette dijo que quería un número grande y redondo. «En este mundo, si estás en 95 millones de euros, estás en 100 millones de euros», dijo.
La discusión sobre la valoración era habitual en la casa de subastas, afirmó. «Si pones a 10 especialistas en una sala, probablemente obtendrás 10 opiniones diferentes sobre el valor de algo».