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Europa asestaría un golpe devastador a sus ambiciones espaciales si adoptara las recomendaciones del ex primer ministro italiano Mario Draghi de abolir un principio fundamental que impulsa la inversión multinacional, advirtió el jefe de la agencia espacial alemana.
El director general de la Agencia Espacial Alemana, Walther Pelzer, criticó la sugerencia de Draghi de que la Agencia Espacial Europea debería abandonar el principio de retorno geográfico, mediante el cual los estados miembros obtienen contratos proporcionales a sus inversiones en programas espaciales individuales.
“Georeturn es la columna vertebral de la ESA”, dijo al Financial Times al margen del Congreso Astronáutico Internacional en Milán, la reunión anual de las agencias espaciales del mundo.
“Hace que el espacio sea atractivo para los estados miembros con industrias que no están tan desarrolladas en algunas áreas. . . para que estos países puedan desarrollar tecnologías en el marco de la ESA. La ventaja para todos es que el sector espacial crecerá en Europa”.
Este verano la ESA anunció planes para modificar el principio, que ha sido criticado por adjudicar trabajos por nacionalidad en lugar de por competitividad.
Los contratistas principales podrán elegir sus propios proveedores. Sólo entonces se pediría a los gobiernos que contribuyeran con financiación proporcional a los contratos adjudicados a su industria, en un principio que se denominaría “retorno justo”.
Pero la abolición total del georretorno llevaría a una menor inversión en la industria espacial europea, debilitaría a la ESA y pondría en peligro la colaboración, advirtió Pelzer.
“Esto apoyaría a todas las fuerzas que intentan romper la colaboración. Esto debilitaría a Europa”, afirmó.
Las relaciones entre Francia y Alemania, los dos mayores contribuyentes al presupuesto de la ESA, han sido tensas desde que la agencia introdujo una competencia para el desarrollo de lanzadores, tradicionalmente dominada por empresas francesas.
La recomendación de abolir el georretorno se hizo en el informe de septiembre de Draghi para la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, que pedía a la comisión que diseñara una “nueva estrategia industrial para Europa”. El informe encontró que el georretorno “perjudica la competitividad” de la industria espacial europea.
Los requisitos para adquirir de países miembros específicos significaron “una duplicación innecesaria de capacidades en mercados relativamente pequeños, un desajuste entre los actores industriales más competitivos y la asignación de recursos”. [and] limitaciones en la elección de proveedores”, dijo Draghi, ex director del Banco Central Europeo.
La ESA no es una agencia de la UE sino una organización multinacional de 22 países, incluidos los estados no miembros de la UE, Noruega, el Reino Unido y Suiza. Los funcionarios de la agencia defendieron el principio como base de la innovación.
“Georeturn ha aportado un gran valor a la hora de crear experiencia en observación del espacio y de la Tierra”, afirmó Simonetta Cheli, directora de observación de la Tierra de la ESA. “Hoy en día, la capacidad industrial en Europa existe gracias al georretorno”.
El director de la agencia espacial italiana, Teodoro Valente, dijo que no le preocupa el impacto de la abolición del georretorno en la industria italiana, a la que calificó de “muy competitiva”. Sin embargo, dijo que el georretorno era una “herramienta muy importante” para los países que buscan expandir sus industrias espaciales.
Los comentarios de Pelzer reflejan preocupaciones más amplias de que el informe de Draghi podría reforzar la ardiente oposición francesa al georretorno.
En una entrevista con el Financial Times en mayo, Philippe Baptiste, director de la agencia espacial francesa CNES, dijo que el georretorno era un “veneno” que añadía costos innecesarios.
Los críticos franceses del georretorno han culpado a los principios de muchos de los fallos del presupuesto del Ariane 6, que estaba dirigido por las empresas francesas Airbus y Safran.
Pero Pelzer añadió que tales críticas al georretorno eran “una excusa para una excesiva implicación política, para no poder idear estructuras industriales delgadas”.
“Definitivamente el georretorno no es la causa raíz [of a lack of competitiveness]. Podríamos deshacernos del georeturn. . . y no cambiaría nada”.
Muchos estados miembros han acogido con satisfacción la adopción del “retorno justo” por parte de la ESA, pero la agencia ha admitido que se trata sólo de un primer paso. La posible exclusión del georretorno de algunos programas de la ESA ha sido un “tema candente” entre los estados miembros de la agencia, según una persona cercana a las discusiones.
Algunas personas cercanas a las conversaciones sospechan que Francia podría estar intentando sacar el desarrollo de futuros lanzadores del ámbito de la ESA y llevarlo al control y presupuesto de la UE.
Esto significaría que el coste para Francia, que financia más de la mitad del programa del cohete Ariane, se reduciría significativamente. Pero con décadas de experiencia, todavía se puede esperar que las empresas francesas lideren el desarrollo del próximo cohete de carga pesada de Europa, dijeron varias personas al Financial Times.
La UE ha iniciado debates sobre su próxima ronda presupuestaria, con la cuestión de si se debe incluir en la agenda alguna financiación para el desarrollo de lanzadores.