Cada vez que surgieron preguntas sobre la disminución de las calificaciones de CNN durante el año pasado, el director ejecutivo de Warner Bros Discovery, David Zaslav, pidió paciencia. Apenas el mes pasado, respaldó el trabajo que Chris Licht, su elegido cuidadosamente para dirigir CNN, estaba haciendo para revivir la red de noticias.
Pero cuando Zaslav nombró a un confidente de toda la vida, David Leavy, en CNN la semana pasada como director de operaciones, se vio como una señal de que su paciencia podría estar empezando a agotarse, dijeron empleados actuales y anteriores. “Ahora están abajo en las calificaciones, en el desempeño financiero, en la moral de los empleados y en la percepción pública”, dijo un ex empleado sénior. “Claramente no es la estrategia comercial correcta”.
La situación en CNN adquirió un sentido de urgencia aún mayor poco después de que se anunciara el nombramiento de Leavy, cuando la revista The Atlantic publicó un perfil condenatorio de Licht. El artículo de 15.000 palabras, publicado el viernes, describía a Licht como un hombre sensible, aislado y luchando por encontrar una estrategia para revertir la fuerte caída de los índices de audiencia de la cadena. Estalló como una bomba en el mundo de los medios estadounidenses.
Aunque no debía comenzar en su nuevo cargo hasta dentro de dos semanas, Leavy trabajó por teléfono durante el fin de semana, llamando a los periodistas de CNN y ofreciendo tranquilidad. “Es interesante que Leavy se esté acercando a muchos de los talentos directamente”, señaló un empleado veterano de CNN el fin de semana. La confianza en Licht, agregó esta persona, estaba “completamente ausente” dentro de la sala de redacción.
Licht se disculpó con el personal de CNN el lunes por la mañana y prometió “luchar como el infierno” para recuperar la confianza de los empleados, que ya se había erosionado antes de que se publicara el artículo. Solo unas semanas antes, CNN organizó una controvertida reunión en el ayuntamiento con Donald Trump, quien insultó al moderador de la cadena ante los aplausos de una audiencia repleta de partidarios del expresidente. Los periodistas de CNN estaban furiosos, pero Licht defendió la decisión y dijo que “lo que hicimos sirvió muy bien a Estados Unidos”.
Los comentarios de Licht estaban en línea con el objetivo de Zaslav de reposicionar al pionero de las noticias por cable como una red menos «activista» de lo que había sido en los años de Trump, una postura que también defendió el multimillonario del cable y miembro de la junta de Discovery, John Malone.
Pero la crítica de Malone al periodismo de CNN —dijo en una entrevista de CNBC de 2021 que sería “único y refrescante” si la red “realmente tuviera periodistas”— ha permanecido en la mente de muchos de los reporteros de la red.
En este ambiente acalorado entra Leavy, que trabajaba en Discovery cuando Zaslav se convirtió en director ejecutivo en 2006. Los dos han sido colegas cercanos durante los últimos 17 años, con Leavy sirviendo como confidente durante la fusión del año pasado de $ 44 mil millones de Discovery y Warner Bros.
A principios de la década de 1990, Leavy se desempeñó como asistente personal del secretario de prensa del expresidente Bill Clinton, Dee Dee Myers. Más tarde se ganó sus galones como oficial de comunicaciones durante el conflicto en Kosovo y se unió a Discovery en 2000.
Ahora su misión es dirigir las actividades comerciales, operativas y promocionales de CNN Worldwide, dejando a Licht a cargo de la gestión de la red. Leavy reportará a Licht bajo la nueva estructura, aunque Leavy permanecerá en el equipo de liderazgo de Zaslav.
Licht, quien se ganó la reputación de ser un programador fuerte en MSNBC y Stephen Colbert’s El Show tardío, a veces ha tenido problemas en sus esfuerzos por remodelar CNN. Cambió a Don Lemon, un presentador que criticaba abiertamente a Trump, de un horario vespertino a un programa matutino recién configurado; Lemon fue despedida en abril.
Los índices de audiencia de CNN han tenido una tendencia descendente preocupante, alcanzando un promedio de solo 535.000 espectadores en horario estelar en el primer trimestre, según Nielsen. Esto contrasta con el promedio anual de CNN de 1,7 millones de espectadores en el año electoral de 2020, una cifra que se redujo a 687.000 en horario estelar el año pasado, en comparación con 2,2 millones de Fox y 1,1 millones de MSNBC. Ocasionalmente se desliza al cuarto lugar detrás de Newsmax, un canal de cable de derecha advenedizo.
Licht ahora planea trasladar a Kaitlan Collins, la moderadora del ayuntamiento de Trump, del programa matutino al horario de las 9 p.m., lo que ha sido un problema desde antes de que él llegara. Si funciona, podría impulsar los números de audiencia vespertina de CNN.
La analista de medios Claire Enders dijo que el lanzamiento en paracaídas del nuevo director de operaciones era una «señal clara» de una mayor reducción de costos por venir en la emisora.
“CNN tiene una escala global en noticias, al igual que la BBC, pero afortunadamente con un modelo comercial adjunto, aunque no el que alguna vez tuvo. Warner Brothers Discovery, sin embargo, está haciendo recortes de costos salvajes en todas partes debido al aumento de los costos de la deuda. Desafortunadamente, los costos de cubrir las noticias están aumentando, especialmente a medida que se multiplican los conflictos”.
Los expertos dicen que las elecciones presidenciales de EE. UU. del próximo año son una oportunidad para recuperar a los espectadores, pero reconocen que Licht y Leavy necesitarán que la operación funcione pronto si se va a aprovechar.
“Hay presión desde arriba para cerrar esto”, dijo un ejecutivo. “Las elecciones son oportunidades para hacer retroceder al público. Tenemos que cerrarlo y apretarlo antes de las elecciones”.
Información adicional de Daniel Thomas