El jefe de Trafigura, uno de los comerciantes de productos básicos más grandes del mundo, advirtió que el índice de referencia global del níquel de la Bolsa de Metales de Londres no es apto para su propósito y necesita una reforma para reflejar el rápido aumento del mercado de baterías.
La advertencia se produce pocos días después de que la LME dijera que descubrió bolsas de piedras en lugar de níquel en uno de sus almacenes, lo que asestó un nuevo golpe a un contrato que ya sufre bajos niveles de liquidez.
El contrato LME es para níquel de alta pureza, que es químicamente muy diferente del sulfato de níquel utilizado para la mayoría de las aplicaciones de baterías. Este último ha experimentado un aumento en la demanda a medida que los vehículos eléctricos han ganado popularidad.
Jeremy Weir, director ejecutivo del comerciante con sede en Singapur, dijo en la Cumbre Global de FT Commodities en Lausana que el contrato de la LME «no era adecuado para la industria mundial del níquel cuando incluimos el mercado de baterías».
“El mercado de las baterías es ahora la parte más grande de la industria, por lo tanto, el contrato de la LME no refleja necesariamente las condiciones subyacentes. [structure] de gran parte de la industria”, dijo. “Tenemos que tener el contrato o contratos para reflejar el negocio subyacente y acabamos de ver un cambio importante”.
Sus comentarios se unen a un creciente coro de casas de comercio y mineras, incluida BHP, que piden una revisión del índice de referencia del níquel de la LME.
El mercado se ha complicado aún más en los últimos años debido a los productores chinos de níquel en Indonesia que han logrado avances tecnológicos, lo que ha provocado una proliferación de diferentes formas del metal que no se pueden entregar contra el contrato de la LME.
La LME, que este mes pretende publicar un plan de acción que detalla sus propuestas para mejorar el contrato de níquel, dijo en un comunicado que reconoce los cambios estructurales en el mercado.
“Nuestro enfoque actual es reconstruir la liquidez en nuestra clase 1 [high-purity] contrato de níquel y continuamos explorando formas en las que podríamos mejorar las especificaciones del contrato”, dijo.
Las bolsas de piedras que se descubrieron en su almacén provocaron que la LME cancelara nueve garantías de níquel, por un valor total aproximado de 1,3 millones de dólares.
En un desarrollo separado, Trafigura presentó una demanda el mes pasado en Londres alegando que fue víctima de un fraude de níquel de $ 577 millones perpetrado por el empresario indio Prateek Gupta, uno de los mayores escándalos de metales en años.
Trafigura dijo que compró contenedores de supuesto níquel que posteriormente se descubrió que no contenían níquel. En cambio, varios de los contenedores contenían acero al carbono.
Respondiendo a las preguntas sobre lo sucedido, Weir dijo que Trafigura había realizado una revisión exhaustiva de sus operaciones internas y concluyó que nadie dentro de la empresa fue cómplice del presunto fraude.
“Fue una auditoría muy detallada en muchas facetas de la organización”, dijo. “¿Estaba la gente involucrada internamente? No.»
“Estamos comenzando a hacer esos cambios y continuaremos haciendo algunos cambios”, dijo, sin dar más detalles.
Conocido como el metal del diablo, el níquel es el metal industrial más caro, lo que lo convierte en una opción natural para los estafadores.
Trafigura anunció una amortización de 577 millones de dólares asociada con las pérdidas potenciales del caso.
Un portavoz de Gupta dijo: «Estamos preparando una respuesta sólida a las acusaciones de Trafigura y tenemos la intención de compartirla pronto».
La defensa debe presentarse ante el tribunal antes del 6 de abril.