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Thames Water ha anunciado que su directora ejecutiva, Sarah Bentley, dejará el cargo con efecto inmediato mientras la empresa de servicios públicos de agua más grande del Reino Unido lucha con su enorme deuda de 14.000 millones de libras esterlinas.
La abrupta salida sigue a las crecientes preocupaciones sobre la estabilidad financiera de la empresa, que brinda servicios de agua y alcantarillado a 15 millones de personas en Londres y sus alrededores. Se entiende que el gobierno y el regulador Ofwat están monitoreando de cerca la situación.
El año pasado, los propietarios de Thames Water, un grupo de fondos de capital privado, pensión e infraestructura, invirtieron 500 millones de libras esterlinas en la empresa, la primera inyección de capital desde la privatización, y prometieron otros 1000 millones de libras esterlinas sujetos a condiciones. Incluso entonces reconocieron que “podría ser necesario un mayor apoyo de los accionistas”.
La salida repentina de Bentley se sumará a los temores sobre la capacidad de recuperación financiera de la compañía y generará preocupaciones de que el gobierno y Ofwat podrían necesitar intervenir.
Cualquier colapso financiero podría tener un “efecto dominó” y llevar a la caída de otras compañías de agua, advirtió un director ejecutivo de otra compañía de agua. En diciembre, Ofwat dijo que estaba preocupado por la capacidad de recuperación financiera de Thames Water, Yorkshire Water, SES Water y Portsmouth Water.
Bentley, que se unió a Thames Water hace tres años con un saludo dorado de 3,1 millones de libras esterlinas, será reemplazado de manera interina por la ex directora ejecutiva de Ofwat, Cathryn Ross, quien ahora es directora de estrategia y asuntos internos en Thames, y el jefe de finanzas, Alastair Cochran. El predecesor de Bentley, Steve Robertson, se fue en 2020 con un pago de 2,8 millones de libras esterlinas.
Bentley estaba en el segundo año de un plan de cambio de ocho años para abordar las fugas y reducir las salidas de aguas residuales a los ríos, un legado de inversión insuficiente en infraestructura.
Pero la compañía estaba luchando por progresar y una solicitud de libertad de información publicada esta semana reveló que la tasa de fugas de las tuberías de Thames Water es la más alta en cinco años. La compañía no cumplirá su objetivo de reducirlos este año.
Bentley dijo en un comunicado el martes que “los cimientos del cambio que hemos establecido posicionan a la compañía para el éxito futuro”. Sin embargo, Bentley, que estaba en línea para recibir un paquete de pago de 1,6 millones de libras esterlinas, acordó en mayo renunciar a su bono en medio de preocupaciones sobre el desempeño ambiental y de los clientes de la compañía.
Al igual que muchas compañías de agua, Thames Water está bajo la presión de la creciente inflación, que incluye el aumento de los precios de la energía y los productos químicos y los pagos más altos de sus deudas.
S&P, la agencia de calificación, tiene perspectivas negativas para dos tercios de las compañías de agua del Reino Unido que califica, lo que indica la posibilidad de rebajas como resultado de una menor capacidad de recuperación financiera. Más de la mitad de la deuda del sector en promedio está ligada a la inflación, lo que ejerce presión sobre las empresas en el entorno actual.
Las compañías de agua han estado elaborando planes para aumentar las facturas de los hogares hasta en un 40 por ciento para hacer frente al aumento de los costos, pero Ofwat aún debe aprobarlos, ya que le preocupa aumentar la presión sobre los hogares durante una crisis del costo de vida. Las compañías de agua presentarán sus planes de negocios en octubre y la decisión final se tomará en 2025.
Southern Water, que atiende a 4,2 millones de clientes en Kent, Sussex y Hampshire, fue rescatada del borde de la bancarrota después de que el administrador de activos australiano Macquarie aceptara intervenir y tomar el control mayoritario de la compañía en 2021 en un acuerdo secreto con Ofwat.
Martin Young, analista de Investec, dijo que la renuncia del director ejecutivo en un momento crucial fue “subóptima”. “Los desafíos que enfrenta la industria del agua y ciertas empresas dentro de ella son bien conocidos. El próximo período regulatorio probablemente verá niveles más altos de inversión en toda la industria, con posibles implicaciones en la factura”, agregó.
Gary Carter, funcionario nacional de GMB, dijo que la renuncia destacaba “la situación peligrosa en la que se encuentra Thames Water”.
“Los accionistas necesitan desesperadamente poner a la empresa en primer lugar y desbloquear los fondos [needed] para evitar el colapso de la infraestructura y la mano de obra de este vital recurso público”, agregó.
Ofwat dijo el martes que “buscaría garantías sobre el compromiso continuo de la compañía y los planes continuos para mejorar su desempeño operativo, ambiental y de clientes y [its] resiliencia financiera”.
Ian Marchant, presidente de Thames Water, dijo que Bentley había creado un “equipo ejecutivo de primera clase” y lideró la “primera fase del cambio radical de la empresa”. La compañía buscará un nuevo director ejecutivo, agregó.