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Thales tiene apetito por más adquisiciones incluso después de su reciente ola de compras por 4.000 millones de euros, dijo su director ejecutivo, mientras el mayor grupo de electrónica de defensa de Europa busca capitalizar el resurgimiento del gasto militar y la recuperación de la aviación civil tras el coronavirus.
Patrice Caine, que ha dirigido Thales desde 2014, dijo que el grupo francés aún podría “desplegar capital en fusiones y adquisiciones adicionales” en cualquiera de sus segmentos de negocios, aunque el enfoque inmediato sería integrar las compras recientes.
Thales sorprendió a los inversores en los últimos meses al anunciar tres adquisiciones en rápida sucesión, incluido un acuerdo de 3.600 millones de dólares para el grupo estadounidense de ciberseguridad Imperva, su mayor adquisición desde finales de 2017, cuando compró la empresa de seguridad digital Gemalto por 4.800 millones de euros.
«La prioridad número uno sería integrar estas empresas» para demostrar a los inversores que Thales puede «crear el valor que esperan», afirmó Caine en una entrevista en Londres.
Pero seguiría atento a oportunidades de expansión. «Reconocemos que puede haber algunas fusiones y adquisiciones interesantes en el futuro», añadió. «Así que lo cibernético, claramente, pero no solo, también el aeroespacial, la defensa o el espacio».
Thales ha estado desarrollando progresivamente sus actividades de seguridad cibernética durante casi una década. Caine dijo que estaba en camino de alcanzar los 2.500 millones de euros en ventas para finales de 2024.
Thales tampoco tendrá que sacrificar la rentabilidad para los accionistas en términos de dividendos y recompras, afirmó Caine. Se cumplirá un programa de recompra previamente anunciado y el ratio de pago de dividendos del grupo se sitúa actualmente en torno al 40 por ciento.
El apalancamiento del grupo seguirá siendo manejable incluso después de sus acuerdos porque también está vendiendo un negocio a la japonesa Hitachi por 1.600 millones de euros. Ha dicho que su ratio deuda neta-beneficio antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización será de 0,7 veces para finales de 2024, lo que es un nivel aceptable para una empresa con grado de inversión, según los analistas.
Sin embargo, Sash Tusa, analista de Agency Partners, dijo que, dada la reciente ola de compras, «es difícil escapar a la conclusión de que esto es todo para recompras después de marzo de 2024».
Thales ocupa una posición clave en el panorama de la defensa corporativa francesa porque fabrica tecnología, software y sensores que se utilizan en programas de armas líderes como el avión de combate Rafale y el sistema de defensa aérea SAMP-T. Pero también proporciona tecnología para aviones civiles, como entretenimiento a bordo y radares, y satélites y otros servicios para comunicaciones en el espacio, además de tener ahora actividades en ciberseguridad.
Thales tiene al Estado francés como su mayor accionista con una participación del 25,7 por ciento y a Dassault Aviation, el fabricante de Rafale, con una participación del 24,6 por ciento.
Sus acciones han subido un 16 por ciento este año, llevándolas a máximos históricos y superando al índice MSCI World Aerospace and Defense, que se ha mantenido prácticamente estable.
Al igual que sus pares en Europa, Thales se está beneficiando del aumento del gasto en defensa por parte de los gobiernos tras la guerra en Ucrania. Varias de las armas de la compañía, incluido el misil Starstreak que se dispara desde el hombro, han sido donadas a Ucrania desde las reservas del gobierno occidental.
Thales se encuentra entre varios contratistas que buscan oportunidades para fortalecer sus vínculos en Ucrania en medio de señales de que el conflicto se prolongará. Caine dijo que la compañía estaba en conversaciones con Kiev para ofrecer “actividades de soporte y servicio” para los equipos que se utilizan en el país.
Aunque los países están gastando más en defensa desde que comenzó la guerra de Ucrania, el conflicto también ha reavivado un viejo debate sobre si los países europeos deberían desarrollar más programas conjuntos de armas o seguir dependiendo de equipos disponibles en el mercado de fabricantes estadounidenses.
El programa de aviones de combate FCAS, que Francia y Alemania se han comprometido a desarrollar, se ha visto frenado por luchas internas políticas e industriales, y un esfuerzo separado para desarrollar un tanque futurista se ha topado con obstáculos similares. Algunos analistas se muestran escépticos de que los proyectos vean alguna vez la luz.
El FCAS también se enfrenta a la competencia de otro proyecto del Reino Unido, Italia y Japón conocido como GCAP que avanza más rápidamente, aunque Caine descarta comparaciones entre los dos y señala: “Es un proyecto a largo plazo. . . No estoy preocupado.»
Cuando se le preguntó su opinión sobre si era realmente posible una cooperación de defensa más profunda entre los países de la UE, señaló algunos ejemplos exitosos, como el trabajo que Thales ha realizado para las fuerzas navales británicas y francesas.
“Si tomamos ejemplos en los que tenemos múltiples clientes con diferentes puntos de vista o necesidades operativas, además de diferentes empresas que tienen su propia agenda, de hecho, no es necesario ser un Premio Nobel. [winner] Decir que es un desafío”, dijo.