Sería fácil suponer que el director ejecutivo de Klarna, Sebastian Siemiatkowski, se siente deprimido después de los primeros recortes de empleo a gran escala de la compañía, los informes de una gran caída en su valoración y el cuestionamiento general de su modelo comercial de comprar ahora, pagar después.
Pero aunque admitió estar “bastante agotado” por los acontecimientos recientes, el director ejecutivo de 40 años y cofundador de la empresa tecnológica privada más valiosa de Europa también insistió: “Soy muy, muy optimista”.
Klarna polariza como pocos otros negocios. Los críticos dicen que alienta a los consumidores vulnerables, a menudo jóvenes, a comprar cosas que no necesitan con dinero que no tienen. Para los entusiastas, las opciones de comprar ahora, pagar después que ofrece hacen la vida más fácil para los compradores y minoristas. También ha puesto su mirada en la industria de la banca minorista.
Las noticias de esta semana proporcionaron mucho combustible para los escépticos. Klarna está recortando el 10 por ciento de sus más de 7.000 empleados, su pérdida neta en el primer trimestre se cuadruplicó y ha habido un gran aumento en las salidas de efectivo. También está en proceso de recaudar capital fresco con un inversor que espera una caída del 20-50 por ciento en la valoración en comparación con los 46.000 millones de dólares que logró en junio pasado.
“He tenido muchos moretones en mi vida”, dijo Siemiatkowski.
Klarna puede llamarse con frecuencia una empresa emergente, pero hace casi 18 años que Siemiatkowski y dos amigos de la escuela de negocios fundaron la empresa, y ha habido tropiezos en el camino. Algunos de los empresarios más destacados de Suecia, incluido el principal accionista de la cadena de ropa H&M y un miembro de la familia de industriales Wallenberg, rechazaron su idea en un evento de presentación de la escuela de negocios.
Siemiatkowski perseveró y, en 2013, Klarna se convirtió en uno de los primeros unicornios de Suecia: una empresa privada valorada en más de mil millones de dólares. Sin embargo, dos años más tarde, la empresa enfrentó una crisis que, según Siemiatkowski, era peor que los problemas actuales.
Los políticos y los medios suecos se volvieron contra Klarna y la acusaron de prácticas sin escrúpulos, incluida la de convertir a las agencias de cobro de deudas en clientes vulnerables. Dentro de la empresa se habló de retirarse de Alemania, ahora el mercado más grande y rentable de Klarna.
Erik Engellau-Nilsson, ex ejecutivo de Klarna y ahora director del grupo de emprendimiento social de la Fundación Norrsken, dijo: “[Siemiatkowski] aprendí mucho de eso. Esto le sucede a la mayoría de los fundadores de nuevas empresas: estás en este viaje fantástico, todo sube y sube, y en algún momento sucede algo malo. Se volvió más humilde, más acostumbrado a escuchar”.
Agregó que Siemiatkowski respondió “todas las preguntas, y me refiero a todas” de clientes enojados en Twitter y Facebook. Al salir de la crisis, Klarna decidió alejar su modelo comercial del cobro de tarifas por pagos atrasados y confiar más en recibir una parte de los minoristas.
“El problema en [2015] fue que muy pocas personas apreciaron nuestro objetivo final. La gente ahora ve hacia dónde vamos”, dijo Siemiatkowski.
Su valoración, que estuvo a flote durante algún tiempo, se disparó repentinamente hace un par de años, alcanzando los 5.500 millones de dólares en agosto de 2019, luego 11.000 millones de dólares en septiembre de 2020, 31.000 millones de dólares en marzo de 2021 y 46.000 millones de dólares en junio de 2021. Casi todo el mundo espera su último recaudación de fondos para conducir a una caída, pero Siemiatkowski dijo: “Soy cautelosamente optimista sobre la compañía a pesar de un entorno macro muy desafiante”.
No es solo Klarna la que está bajo presión, sino toda la industria de comprar ahora, pagar después. Las acciones de Affirm, su rival que cotiza en bolsa, han caído un 86 por ciento en los últimos siete meses, ya que los inversionistas se preocupan por la inflación y la caída de la confianza del consumidor y los reguladores comienzan a endurecer las reglas.
Inusualmente en los negocios suecos, Siemiatkowski, hijo de inmigrantes polacos, es franco no solo sobre su empresa sino también sobre política. Critica regularmente a los Demócratas Suecos que se oponen a la inmigración y que tienen buenas posibilidades de ganar influencia en las elecciones de septiembre.
También tiene grandes ambiciones para Klarna. En 2017, le dijo al Financial Times que quería que fuera el Ryanair de la banca minorista; el año pasado, fue Tesla; y esta semana, comparó su capacidad para interrumpir una industria con Amazon.
Una oferta pública inicial sigue siendo su objetivo, pero las recientes fuertes caídas en las acciones tecnológicas significan que Siemiatkowski y su presidente, Sir Michael Moritz, socio de la firma de capital de riesgo Sequoia Capital, están felices de permanecer privados por ahora y están cambiando el enfoque más a rentabilidad a corto plazo.
Engellau-Nilsson cree que es probable que su antiguo jefe aproveche los problemas actuales de Klarna como una oportunidad para remodelar el grupo tal como lo hizo en 2015. “Sebastian es realmente una persona que está en su mejor momento cuando las cosas no van bien”, dijo. .