El jefe de Glencore considera lo impensable: escindir el carbón

Cuando Gary Nagle se convirtió en director ejecutivo de Glencore hace dos años, el mundo aún estaba atrapado por la pandemia de Covid-19, y la empresa minera suiza acababa de firmar un acuerdo para ampliar su propiedad de una mina gigante de carbón térmico en Colombia, Cerrejón.

Nagle, que tenía 46 años en ese momento, había dirigido previamente el negocio de carbón de Glencore, y el acuerdo de Cerrejón negociado por su predecesor Ivan Glasenberg resultó ser uno de los acuerdos mineros más rentables de todos los tiempos. Los precios del carbón se dispararon después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, y en 2022 el carbón representó más de la mitad de las ganancias récord de Glencore.

Pero ahora Nagle, que se inició en la minería del carbón, puede estar a punto de hacer algo que hubiera sido impensable cuando asumió el cargo: escindir el negocio del carbón de Glencore. Eso dejaría atrás un importante negocio de minería, procesamiento y comercialización de metales, con minas de níquel, cobalto y cobre que se extienden desde Canadá hasta el Congo.

Bajo una propuesta a principios de este año, Glencore ofreció comprar en efectivo el negocio de carbón metalúrgico de Teck Resources, fusionarlo con su propio negocio de carbón térmico y luego lanzar el nuevo gigante del carbón en la Bolsa de Valores de Nueva York.

“Crearíamos lo que definitivamente sería la mejor compañía de carbón del mundo”, dijo en una entrevista reciente en Londres en un evento del Melbourne Mining Club. “Tendría activos en Canadá, en Colombia, en Sudáfrica y Australia. . . y también estaría representado a través de las diferentes calidades [of coal].”

Las negociaciones con Teck están en curso, y si esas conversaciones fracasan, es posible que Glencore no desarrolle su unidad de carbón.

Nagle comenzó su carrera de 23 años en Glencore en el negocio del carbón, ascendiendo hasta convertirse en el jefe de carbón justo antes de su nombramiento como director ejecutivo.

Aunque algunos accionistas han cuestionado la estrategia de carbón de Glencore, y un número creciente de ellos se siente incómodo con los planes climáticos de la empresa, Nagle no tiene miedo de defender el carbón.

“Hay un papel para el carbón, tanto el carbón térmico como el [metallurgical] carbón, en el mundo, a medida que el mundo se descarboniza”, dijo. “Vapor [thermal] el carbón es necesario para satisfacer las necesidades energéticas de carga base de hoy en día”, agregó, mientras que el carbón metalúrgico se utiliza para la fabricación de acero, ya que las tecnologías sustitutas aún no están disponibles.

Las emisiones de Glencore son mayores que las de muchos países: emitió 380 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente el año pasado (incluidas las emisiones directas de las operaciones y las emisiones indirectas de las ventas de carbón y otros productos). Eso es casi a la par con las emisiones del Reino Unido (417 millones de toneladas el año pasado) y mayor que la de España.

Si el acuerdo para comprar el negocio de carbón de Teck tiene éxito, la producción de la compañía combinada aumentaría a 131 millones de toneladas al año tanto de carbón térmico como térmico, coqueteando con el “límite” de producción de carbón de 150 millones de toneladas que se fijó Glencore.

Nagle dijo que ese objetivo solo estaba destinado a aplicarse al negocio existente de Glencore. Agregó que la producción de carbón térmico de Glencore se reduciría gradualmente de acuerdo con los objetivos de emisiones de la compañía, que apuntan a una reducción del 15 por ciento para 2026, en relación con la línea de base de 2019.

Para los accionistas, las opiniones sobre el plan de Nagle están divididas. Un accionista, Bluebell Capital, escribió a la junta el mes pasado exigiendo la renuncia de Nagle, diciendo que el acuerdo de carbón propuesto se burlaba de los objetivos climáticos de Glencore.

“Glencore no ha demostrado ninguna intención de acelerar la transformación en un jugador puro de clase mundial en metales de transición de economía verde, sino que la intención es convertirse en el líder indiscutible en carbón (térmico y acero)”, escribió el accionista.

Otros accionistas son más comprensivos y dicen que Nagle es la persona adecuada para liderar una escisión de carbón debido a sus antecedentes.

“Es un paso muy importante y él tiene la experiencia para saber cómo hacerlo”, dijo George Cheveley, administrador de cartera de la administradora de activos Ninety One. “Aquí hay una ventana de oportunidad [to spin out coal] y creo que deberían tomarlo”.

Muchos accionistas y analistas creen que la valoración del precio de las acciones de Glencore está deprimida por sus participaciones en carbón, porque las compañías de carbón cotizan a múltiplos mucho más bajos que otras compañías mineras.

“El resto del negocio está muy enfocado en metales base y metales de transición. Y hay un elemento en el que uno está frenando al otro”, agregó Cheveley.

Nagle ha estado expandiendo algunas áreas del negocio de los metales, incluso con una inversión a principios de este año en la refinación de alúmina con bajas emisiones de carbono.

Glencore es el cuarto mayor productor de cobre del mundo, produce poco más de 1 millón de toneladas al año y tiene planes de aumentar aún más su producción.

Nagle también ha estado haciendo crecer el negocio de reciclaje, que representa menos del 1 por ciento de las ganancias de Glencore antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, pero que espera que crezca significativamente.

“Los clientes vienen a nosotros y nos dicen, antes de que nos ofrezcan metal primario, ¿tienen metal reciclado para nosotros”, dijo Nagle. “Como empresas mineras, nos encanta correr por el mundo y cavar todos estos grandes agujeros. . . pero en última instancia, no podemos seguir haciendo eso. Nuestra responsabilidad también es reciclar”.

La compañía también hizo ofertas repetidamente por todos los recursos de Teck, tanto el negocio del carbón como el de los metales, lo que habría aumentado considerablemente su producción de cobre, aunque esos enfoques fueron rechazados.

Muchos analistas esperan que el enfoque de Nagle en hacer crecer el lado del negocio de los metales y el reciclaje, mientras produce carbón, conducirá a más acuerdos en el futuro.

“Glencore ha sido el más agresivo [in pursuing deals], entre las principales mineras”, dijo Chris LaFemina, analista de minería de Jefferies. “Tienen un balance limpio, lo que les da la oportunidad. . . Anteriormente estaban limitados por su balance, y ahora esa restricción ya no existe”.

Agregó que el momento era óptimo para acuerdos de metales básicos, debido a la combinación de precios temporalmente débiles para metales como el cobre, pero fuertes proyecciones para la demanda a más largo plazo.

Mientras Glencore busca más acuerdos, y continúa las discusiones sobre el carbón con Teck que conducirían a una escisión de su negocio de carbón, la futura compañía podría tomar una forma muy diferente a la actual.

El propio Nagle dijo que no estaba seguro de cómo sería la empresa dentro de cinco o diez años. “Cómo se ve Glencore, no lo sabemos. No todo está bajo nuestro control”.

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