Eurostar se ve obligada a operar trenes con más de un tercio vacío durante su hora pico matutina debido a los retrasos causados por los arreglos fronterizos posteriores al Brexit, reveló el nuevo director ejecutivo del servicio ferroviario.
Gwendoline Cazenave le dijo al Financial Times que la demanda se había recuperado con fuerza de la pandemia, pero que las estaciones de Londres, París y Bruselas no podían atender a más pasajeros debido a los estrictos controles de pasaporte que se introdujeron en 2021.
«Clientes [came] de la noche a la mañana, pero el sistema ya no funciona”, dijo Cazenave, un ex alto ejecutivo de los ferrocarriles estatales franceses que asumió el cargo de Eurostar en octubre.
Los primeros trenes que salen cada mañana de Londres y París transportan un máximo de 550 pasajeros en sus 894 asientos para evitar cuellos de botella en un momento en que varios trenes salen en rápida sucesión.
“Si lo destapara, venderíamos todos los asientos”, dijo Cazenave.
El servicio opera regularmente 14 trenes diarios entre París y Londres en comparación con 18 o más en 2019. Eurostar ha logrado operar más trenes durante algunos períodos particularmente ocupados, pero dijo que no hay suficientes recursos en la frontera para regresar permanentemente a su situación anterior a la pandemia. horarios.
A pesar de estas limitaciones, Cazenave dijo que el número de pasajeros volvió a alrededor del 80 por ciento de sus niveles previos a la pandemia en la segunda mitad del año pasado.
Si bien el servicio lucha con las limitaciones, las aerolíneas están capitalizando la creciente demanda. La aerolínea más grande de Europa, Ryanair, planea realizar un número récord de vuelos este verano.
“No podemos hablar de crecimiento si no somos capaces de cruzar la frontera de la manera correcta. Debe ser resuelto, tiene que ser”, dijo Cazenave.
El antecesor de Cazenave, Jacques Damas, finalizó su mandato con una dura carta a los parlamentarios del Reino Unido en la que advertía que la empresa estaba «obligada» a cobrar precios más altos a un número menor de clientes.
Cazenave adopta un tono más emoliente y confía en que puede encontrar soluciones, incluida la incorporación de más personal propio en las fronteras y la persuasión de las autoridades fronterizas para que agreguen más personal.
“Encontraremos una manera porque todos están muy motivados y son conscientes del papel clave que juega Eurostar en la movilidad entre el Reino Unido y Europa continental”, dijo.
La compañía probó la identificación facial para ayudar a agilizar el proceso, mientras que un nuevo esquema biométrico de la UE, que la industria de viajes temía que podría conducir a controles fronterizos aún más largos, se retrasó.
Tener demasiados pasajeros que manejar representa una notable recuperación para Eurostar, que el año pasado completó una fusión con Thalys, una compañía de trenes de alta velocidad que da servicio a Francia, Bélgica y Holanda, para formar Eurostar Group.
Eurostar se vio obligada a recurrir a accionistas, incluidos los ferrocarriles estatales franceses SNCF, el administrador de fondos institucionales canadienses Caisse de dépôt etplacement du Québec, Hermes Infraestructura y el operador ferroviario estatal belga por 250 millones de libras esterlinas en apoyo financiero durante la pandemia, el doble de la cantidad que se haya retirado en dividendos, según la empresa. También recaudó 500 millones de libras esterlinas en deuda comercial.
El alto costo del servicio de esta deuda está pesando sobre la empresa, al igual que el aumento del precio de la electricidad y los cargos de acceso a las vías, que junto con otros costos inflacionarios han agregado £130 millones a los gastos anuales.
Eurostar fue consistentemente rentable en la década anterior a la pandemia, pero perdió más de 650 millones de libras esterlinas en 2020 y 2021. La compañía aún no ha revelado las cifras para 2022, pero Cazenave dijo que volvió a tener ganancias operativas en la segunda mitad de 2022 y espera informar un beneficio anual este año.
Cazenave espera duplicar el número de pasajeros en el grupo Eurostar de 15 millones en 2022 a 30 millones para 2030, y centrar los trenes que cruzan el Canal de la Mancha en rutas que unen cuatro ciudades europeas importantes para el crecimiento: Londres, París, Bruselas y Ámsterdam.
Amsterdam es un mercado particularmente atractivo, y Cazenave dijo que priorizaría agregar una conexión diaria adicional a Londres para tratar de ganar participación de mercado a las aerolíneas.
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Dijo que agregar nuevas rutas directas entre Londres y las ciudades del continente no era una prioridad. Haciendo una analogía con el modelo de «centro y radio» utilizado por las grandes aerolíneas para canalizar a los pasajeros a través de los grandes aeropuertos, dijo que los viajeros del Reino Unido deberían ver los servicios de Eurostar como la primera etapa de viajes en tren más largos hacia el interior del continente.
Dijo que los viajeros de negocios estaban cada vez más dispuestos a cambiar los vuelos de corta distancia por el tren, y agregó que habían cambiado las suposiciones anteriores de que los viajes en tren solo deben ser de tres horas o menos para competir con los aviones.