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El atribulado monopolio eléctrico estatal Eskom de Sudáfrica debe retrasar los planes para cerrar su envejecida flota de plantas de carbón si quiere detener los continuos apagones, dijo el jefe interino de la empresa, una decisión que complicará los planes de transición energética del país.
Calib Cassim dijo que Eskom estaba buscando indultos para centrales eléctricas seleccionadas que estaban programadas para cerrar esta década, mientras la compañía estatal intenta abordar los severos cortes de energía, conocidos como deslastre de carga, que han estrangulado a la economía más avanzada de África.
«Si podemos operar estas plantas durante otros dos a cuatro años con una inversión mínima, y podemos contribuir a detener la pérdida de carga lo más rápido posible, esa es la trayectoria en la que estamos», dijo Cassim, director ejecutivo interino desde febrero, al Financial Times en una entrevista.
Pero también advirtió que mayores retrasos en el desmantelamiento de las centrales eléctricas de carbón desafiarían los esfuerzos del gobierno del presidente Cyril Ramaphosa por adoptar energías limpias. Sudáfrica es una de las economías con mayor emisión de carbono del mundo, siendo el carbón la fuente de aproximadamente cuatro quintas partes de su energía.
Ramaphosa está inmerso en un difícil acto de equilibrio para abordar la crisis energética de Sudáfrica y, al mismo tiempo, se compromete a reducir las emisiones netas a cero para 2050. Los países occidentales se han comprometido a apoyar este cambio con préstamos y asistencia por valor de al menos 8.500 millones de dólares, cantidad que aumenta a medida que más gobiernos hacen ofrece, pero Sudáfrica aún debe desarrollar su plan para una “transición justa”.
«La conclusión es la siguiente: si no podemos detener la reducción de carga en dos años, extender la vida útil de la planta en 10 años no ayuda porque está causando más daño al medio ambiente», afirmó Cassim.
Las averías y el saqueo de las plantas de carbón han provocado el colapso de la fiabilidad del suministro en los últimos años, y estos problemas desencadenaron la enconada salida de André de Ruyter, el último de varios directores ejecutivos de Eskom en la última década, este año.
De Ruyter culpó al Congreso Nacional Africano de Ramaphosa por la interferencia política y la participación en el saqueo, pero a su vez se le culpó por no prestar suficiente atención a la principal flota de carbón.
Cassim, director financiero de Eskom, solo debía desempeñarse como director interino durante semanas, pero tuvo que permanecer en el puesto durante meses a medida que se prolongaba la búsqueda de un nuevo director ejecutivo.
Cuando Cassim aceptó asumir el cargo, “dije que actuaría con bastante reticencia y en el corto plazo, entendiendo y apreciando la estabilidad desde una perspectiva de mercado”, afirmó. «Al principio pensé que sería como un papel actoral de siete semanas», añadió. “Pero tenemos que mantenernos concentrados como Eskom. . . Sabemos lo importante que es Eskom para la economía”.
Ramaphosa está impulsando reformas para liberar la inversión privada en energías renovables y poner fin al monopolio histórico de Eskom.
Pero la presión para mantener por ahora plantas con mejor rendimiento para reducir los cortes de energía está chocando con la tensión financiera que implicaría apuntalar plantas de generación antiguas, así como con los costos ambientales. Eskom ya ha disfrutado de un costoso alivio estatal para sus enormes deudas.
“No vamos a parar [shutdowns]»Estamos desacelerando durante unos dos o tres años mientras estabilizamos el suministro de electricidad», y el proceso debe implicar «requisitos operativos de capital mínimos», dijo Cassim.
Al mismo tiempo que alarga las fechas de cierre del carbón, Sudáfrica también necesita ponerse al día con los planes para convertir las antiguas centrales eléctricas en sitios para energía limpia, bajo el marco de transición justa. “En este momento vemos un futuro de reutilización y repotenciación que debe acordarse, aprobarse y, lo que es más importante, implementarse”, afirmó.