El jefe del monopolio de electricidad Eskom de Sudáfrica advirtió que los apagones continuos que asolan el país podrían alcanzar niveles récord en los próximos meses fríos, a menos que la empresa de servicios públicos pueda evitar que su decrépita flota de centrales eléctricas se vea abrumada por las averías.
Calib Cassim, director ejecutivo interino de Eskom, les dijo a los sudafricanos que ya están soportando cortes de energía que duran hasta 12 de cada 32 horas que «va a ser un invierno difícil» donde los cortes podrían extenderse hasta 16 horas.
“La perspectiva de invierno indica un mayor riesgo de escasez de suministro frente a la demanda esperada, y nuestro peor escenario indica que la reducción de carga podría intensificarse hasta la Etapa 8, si nuestras intervenciones no tienen éxito”, dijo Cassim.
La “reducción de carga” actual de Sudáfrica se clasifica como Etapa 6 en una escala que utiliza el número de gigavatios de demanda que están sujetos a cortes continuos. Si bien la Etapa 8 es el nivel máximo de interrupción para el que Eskom preparó a los sudafricanos, la empresa de servicios públicos ha estado planeando que las etapas eventualmente suban a 16.
Aunque Cassim enfatizó que este era el peor de los casos, los hogares y las empresas han aprendido a no hacerse ilusiones a medida que la crisis de años en Eskom se ha intensificado, frenando el crecimiento y amenazando la inflación a medida que las empresas recurren a costosos generadores diésel.
Las interrupciones en lo que va del año ya han superado los récords de 2022, ya que los saqueos bajo el gobernante Congreso Nacional Africano, la falta de reparaciones y la desconexión de las principales plantas de carbón y nucleares han llevado a Eskom al borde del abismo.
El gobierno del presidente Cyril Ramaphosa ha prometido revisar el rendimiento de las centrales eléctricas y acelerar la adquisición de suministros de energía fuera de Eskom, pero estas medidas han llegado demasiado tarde para este invierno.
La empresa de servicios públicos que es responsable de casi toda la energía de Sudáfrica con una capacidad nominal de alrededor de 45 GW tiene como objetivo mantener las averías por debajo de los 15 GW este invierno para limitar el déficit en el cumplimiento de la demanda máxima esperada de alrededor de 33 GW. Solo 3 GW de averías adicionales en la planta podrían llevar a Sudáfrica de la etapa 6 a la etapa 8, según el pronóstico de Eskom.
El déficit existente es tan severo que “la cantidad de electricidad distribuida está en su nivel más bajo desde 2002, cuando la economía era un tercio más pequeña de lo que es hoy”, dijo Jason Tuvey, economista jefe adjunto de mercados emergentes de Capital Economics.
Los posibles aumentos de precios de las empresas que intentan traspasar los costos de los generadores diésel se han convertido en un dilema para el Banco de la Reserva de Sudáfrica, que muchos economistas creen que estaba llegando al final de un ciclo de aumentos de tasas, pero que podría tener que atenerse a ellos a pesar del debilitamiento de la economía.
“Todo esto, en última instancia, amenaza con un período prolongado de estanflación en Sudáfrica”, dijo Tuvey.