El director ejecutivo de Barclays, CS Venkatakrishnan, intentará la próxima semana cumplir una promesa que su predecesor hizo a los accionistas hace ocho años: que el futuro en el banco del Reino Unido es brillante.
El prestamista, el último actor europeo de cualquier tamaño en Wall Street, entregará el martes su primera actualización importante sobre estrategia desde marzo de 2016, cuando las preguntas que enfrentó eran inquietantemente similares. Luego, la junta acababa de despedir a un director ejecutivo que quería reducir el banco de inversión hasta los huesos e instaló a Jes Staley.
Staley, un acólito de Jamie Dimon en JPMorgan, hizo lo contrario, retirándose de la centenaria presencia de Barclays en África y cerrando gran parte de sus operaciones en Asia para construir un “banco de inversión transatlántico de gran importancia”.
En los años intermedios se ha visto una gran expansión de la división comercial, con el banco de inversión capturando una importante participación de mercado en medio de la retirada o desaparición de sus principales rivales europeos.
Sin embargo, los inversores no están impresionados. Las acciones de Barclays cerraron a 147 peniques el viernes, por debajo de los 158 peniques cuando Staley presentó su actualización de estrategia.
«Ocho años es mucho tiempo en la vida empresarial, especialmente para un período apenas notable por su éxito», dijo un ex ejecutivo del banco.
El moribundo desempeño del precio de las acciones subraya lo mucho que está en juego para el director ejecutivo CS Venkatakrishnan, conocido como Venkat, quien debe convencer a los escépticos del valor de un modelo de negocios que prácticamente no ha cambiado del que heredó de su mentor Staley.
El hombre de 58 años, que fue tratado por cáncer el año pasado, debe hacerlo en el contexto de distracción de Staley luchando contra una prohibición de por vida de los servicios financieros en el Reino Unido después de que los reguladores dijeran que los engañó sobre su relación con el pedófilo fallecido Jeffrey Epstein.
Barclays ha decidido no ceder ante los críticos que quieren ver reducido al volátil y bajo retorno del banco de inversión. En cambio, Venkat esbozará planes para hacer crecer otras divisiones, como el negocio minorista del Reino Unido, asumir más riesgos en tarjetas de crédito e impulsar la gestión patrimonial, informó el Financial Times en noviembre.
Barclays empezó a reequilibrarse a principios de este mes cuando acordó comprar el negocio bancario del supermercado británico Tesco por 600 millones de libras, añadiendo 8.300 millones de libras en tarjetas de crédito y préstamos personales no garantizados.
El banco también se comprometerá a recortar hasta mil millones de libras en costos y ya ha dicho que eliminará 5.000 puestos en 2023 mediante desgaste, congelación de contrataciones y despidos, en particular en sus operaciones de soporte administrativo y en su unidad del Reino Unido.
«Barclays ha cotizado con un descuento material respecto del valor contable tangible durante más de una década», dijo el analista de JPMorgan Raul Sinha, refiriéndose al déficit de casi el 60 por ciento de la acción respecto del valor contable de sus activos. «No esperamos cambios revolucionarios en la estrategia, pero creemos que la evolución de Barclays bajo Venkat puede restablecer positivamente el caso de inversión a mediano plazo».
«Sin embargo, reconocemos que es probable que muchos inversores permanezcan impasibles a menos que haya un replanteamiento estratégico más profundo en torno a la asignación de capital», añadió.
El banco corporativo y de inversión domina el debate porque ha crecido hasta eclipsar al resto del grupo. Representa £219 mil millones en activos ponderados por riesgo, frente a £122 mil millones a finales de 2014, y en comparación con £73 mil millones en el banco minorista del Reino Unido y £40 mil millones en la unidad de tarjetas y pagos.
Si bien Venkat ha optado por la evolución, había opciones más radicales sobre la mesa.
El Financial Times informó que Venkat contrató a Boston Consulting Group para ayudar a trazar diferentes caminos para el prestamista, bajo el nombre clave del proyecto “Minerva”, la diosa romana de la sabiduría. Estas incluían recortar los activos ponderados por riesgo asignados al negocio comercial en un 25 por ciento, cerrar negocios como acciones en efectivo o transacciones de bonos municipales o incluso recaudar capital para comprar un negocio considerable de gestión de patrimonio o activos.
Si bien se ha librado de profundos recortes, el banco de inversión no ha escapado al escrutinio en sus esfuerzos por reactivar el precio de las acciones de Barclays.
La junta directiva le ha pedido a la división que produzca una divulgación más inteligible y granular sobre sus ganancias y que elabore un plan para generar un rendimiento constante sobre el capital tangible del 14 al 15 por ciento, desde el 11,5 por ciento actual.
Eso requeriría que los costos operativos cayeran drásticamente como porcentaje de los ingresos, desde alrededor del 65 por ciento a una proporción de alrededor del 50 por ciento.
Miles de clientes menos valiosos también serán seleccionados para centrarse en las instituciones más rentables segmentadas en bandas de diamantes, platino y oro por el sistema de gestión “Hector” de Barclays, informó el Financial Times.
“Lo que debería quedar claro es que esta división es un tema candente para los inversores. Se necesita claridad sobre la estrategia, el consumo de capital y la rentabilidad en la actualización del 20 de febrero”, dijo Joseph Dickerson, analista de Jefferies. «El director ejecutivo ha enviado algunas señales contradictorias» en entrevistas recientes.
La actualización estratégica vendrá junto con sus resultados del cuarto trimestre, que son esperado para mostrar que el banco cayó a una pérdida neta de £123 millones, en gran parte debido a los elevados costos de reestructuración. Los analistas estiman que los ingresos caerán a £5.800 millones, una modesta caída respecto al mismo período del año anterior.
El banco también está a punto de revelar una segunda ronda de bonificación brutal consecutiva después de uno de los peores años para la negociación en una década, tras una caída del 3 por ciento en el fondo general en 2022. Según dos personas familiarizadas con el asunto, muchos empleados no recibirá ninguna bonificación: una “rosquilla” en el argot de la industria. Un alto directivo describió la moral como “la más oscura desde 2008” en la división bancaria.
Un edulcorante que Venkat ofrecerá a los inversores será un compromiso más concreto con la rentabilidad del capital. Un aumento en las ganancias netas por intereses debido a la rápida serie de aumentos globales de las tasas de interés en los últimos 18 meses ha dejado a Barclays con margen en sus reservas de capital para recompras de acciones y dividendos más generosos.
«Aunque la valoración de Barclays ha parecido una maldición persistente, la consideramos más bien como un regalo en la actualización de febrero», afirmó Dickerson. Prevé recompras de 2.200 millones de libras esterlinas tanto en 2024 como en 2025 y añade que «si la dirección puede convencer en estos frentes, las acciones deberían tener un amplio atractivo».
Pero con el precio de las acciones de Barclays cayendo más de una cuarta parte desde que Venkat comenzó en noviembre de 2021, todavía hay mucho escepticismo. En diciembre, el segundo mayor accionista de Barclays, el fondo soberano de Qatar, vendió la mitad de su participación por valor de 510 millones de libras.
Cuando Staley subió al escenario a principios de marzo de 2016 para insistir en que “el futuro es brillante”, las acciones cayeron hasta un 11 por ciento ese día. «Mire el precio de sus acciones y lo que le dice es que nadie cree en sus ‘mermelada mañana’ historia”, dijo un analista en ese momento.
Venkat espera una mejor acogida.