En el corazón de la deprimida ciudad de Messina se encuentra la terminal Caronte & Tourist Ferry, donde automóviles, autocares y camiones llegan a los transbordadores para el viaje en bote de 20 minutos desde la isla de Sicilia hasta la península italiana.
Además de los costosos vuelos, los transbordadores son la única forma de que los sicilianos o sus mercancías lleguen al continente, una dependencia que contribuye a una sensación de aislamiento y abandono en una de las regiones más pobres y menos desarrolladas de Italia.
Pero la nueva coalición gobernante derechista de Italia espera revivir la fortuna de Sicilia al resucitar los planes abandonados para un puente de 3,3 km, altamente polémico y multimillonario, a través del estrecho de Messina. El gobierno del primer ministro Giorgia Meloni considera que el puente es clave para reforzar la influencia de Italia en la región del Mediterráneo y posicionar al país como puerta de entrada a África.
En la propia Sicilia, hablar de revivir el proyecto de infraestructura está generando tanto un optimismo cauteloso como un escepticismo cansado.
“Sicilia se considera un territorio aparte del resto de Italia y el puente, un enlace físico, lo unificaría con el continente”, dijo Federico Basile, alcalde de Messina.
Basile dijo que creía que el puente, si se construía, era una “obra fundamental” que catalizaría inversiones generadoras de empleo en toda Sicilia y revitalizaría su ciudad estancada. Pero admitió que sus cautelosos electores temen que el proyecto termine como muchas obras públicas en Sicilia: estancado indefinidamente.
“La ciudad no solo tiene miedo del trabajo, sino también de la posibilidad de que comience y no se complete”, dijo Basile, y agregó que hablar de revivir el puente también había creado una nueva incertidumbre para una ciudad que estaba planeando su futuro sin él. «No estoy esperando».
Los políticos italianos han soñado con unir Sicilia al continente desde finales del siglo XIX. Pero un plan ambicioso para el puente colgante más largo del mundo fue descartado en 2013, en medio de dudas sobre su viabilidad financiera e integridad estructural en una región geológicamente volátil. Las preocupaciones de que poderosas organizaciones mafiosas pudieran infiltrarse en el proyecto también ensombrecieron, especialmente después de que se descubriera que uno había intentado ofertar por parte del contrato.
Sin embargo, el ministro de infraestructura, Matteo Salvini, expresó su esperanza de comenzar a trabajar en el puente dentro de dos años. En Bruselas el mes pasado, buscó apoyo financiero para el esfuerzo de Adina Vălean, la comisionada europea de transporte, quien solicitó una propuesta detallada para su consideración.
El ministro de Política Marítima, Nello Musumeci, ex presidente regional de Sicilia, dijo que un movimiento más rápido de mercancías desde Sicilia al continente con un nuevo puente traería un «optimismo renovado» a la periferia del sur de Italia, que languidece económicamente.
“El objetivo es convertir el sur de Italia en una verdadera plataforma logística para el continente europeo”, dijo. “Crear esta gran gran infraestructura se convierte en el primer paso necesario para asegurar un futuro diferente”.
Sin embargo, tales afirmaciones son polémicas en Messina, donde las protestas contra el puente galvanizaron hasta 20.000 personas en las calles de la pequeña ciudad, impulsadas principalmente por preocupaciones ambientales y el escepticismo general sobre el proyecto. El exalcalde, Renato Accorinti, era un activista anti-puente que usaba camisetas que decían «no hay puente» incluso en eventos formales. En la ciudad, los críticos se preparan para retomar una batalla que creían haber ganado.
“Este proyecto, un proyecto antiguo, puede haber tenido sentido hace medio siglo, pero ahora está lejos de la realidad”, dijo Guido Signorino, profesor de economía de la Universidad de Messina, quien fue teniente de alcalde bajo Accorinti de 2013 a 2016.
Los opositores dicen que la nefasta red interna de carreteras y ferrocarriles de Sicilia limita la utilidad potencial del costoso puente, mientras que el crecimiento del transporte marítimo de corta distancia como una alternativa ecológica al transporte por carretera también hace que el proyecto quede obsoleto.
Signorino dijo que el puente, cuyo costo, junto con la infraestructura de apoyo, sería mucho más alto que las estimaciones de hace una década, nunca podría ser económicamente viable y sería una carga para el ya tenso tesoro público de Italia.
“Es imposible tener un equilibrio entre los costos y los beneficios”, dijo Signorino. “El volumen de tráfico que puede generar el puente no será el adecuado”.
Los intentos de tender un puente sobre el estrecho de Messina se remontan al 252 a. C., cuando un cónsul romano trasladó 100 elefantes de guerra capturados al continente italiano en balsas hechas de «hileras de barriles unidos», según el cronista romano Plinio el Viejo. Después de la unificación de Italia en el siglo XIX, los nacionalistas propusieron construir un puente o un túnel, pero los ingenieros concluyeron que ninguno de los dos era factible. Los esfuerzos comenzaron de nuevo durante el auge económico de la posguerra en Italia, y en 1970 se declaró una prioridad nacional.
Décadas después, en 2006, el gobierno del primer ministro Silvio Berlusconi adjudicó un contrato de 3.900 millones de euros para un puente a un consorcio de construcción liderado por italianos. Pero bajo la presión de frenar el gasto público durante la crisis de la deuda soberana de 2012, Italia suspendió y luego canceló formalmente el proyecto. Esa decisión provocó una demanda del contratista que nunca se resolvió.
Una simulación por computadora del proyecto del puente de Messina © EPA
La comunidad empresarial de Sicilia está entusiasmada con la idea de que el proyecto vuelva a encarrilarse. Pietro Franza, presidente del capítulo de Messina de la asociación empresarial italiana Confindustria, dijo que estimularía las inversiones tan necesarias en la infraestructura de Sicilia, reduciendo los costos logísticos.
“Si no construyes el puente, nunca invertirás en el resto de las carreteras y vías férreas”, dijo Franza, cuya familia es propietaria de la compañía de transbordadores Caronte & Tourist que se beneficia del transporte de materiales de construcción para el proyecto.
Sin embargo, el sociólogo Aurelio Angelini, autor del libro El mítico puente sobre el estrecho de Messina, expresó su escepticismo de que el proyecto alguna vez vería la luz del día. En lugar de una propuesta seria, dijo Angelini, el renacimiento del puente fue un acto de fanfarronería política para atraer a las regiones más pobres de Italia.
“Es un partido para hacer ilusiones. Se trata del sueño de unir económica y equitativamente al norte y al sur. Ese es el mito de esta obra. . . Soñar no cuesta nada”.