El investigador holandés del aburrimiento Wijnand van Tilburg, que trabaja en Essex, es uno de los ganadores del premio Ig Nobel anual. ‘Mis padres eran profesores de física, a menudo hablábamos de los Ig Nobel en casa. Es fantástico haber ganado uno», dice Van Tilburg por teléfono. «Este premio demuestra que la ciencia y el humor van bien juntos».
Los Premios Ig Nobel los entrega anualmente la revista de humor Anales de investigaciones improbables, por una investigación seria pero involuntariamente divertida. Por ejemplo, el Premio Ig Nobel de Física de este año es para un equipo europeo que investigó «hasta qué punto la actividad sexual de las anchoas influye en la agitación del agua del océano».
Sobre el Autor
Maarten Keulemans es editor científico de de Volkskrant, especializada en microvida, clima, arqueología e ingeniería genética. Fue nombrado periodista del año por sus reportajes sobre el coronavirus.
El Ig Nobel de literatura es para investigadores que estudiaron por qué las palabras suenan tan extrañas cuando las repites con mucha frecuencia. El premio de comunicación (las categorías en las que se otorgan los premios cambian cada año) es para el equipo que estudió lo que sucede en el cerebro de personas que se han entrenado para hablar al revés. Y un equipo americano-asiático recibió el premio en la categoría de medicina por un experimento muy extraño: contaron veinte cadáveres. ¿Cuántos pelos de la nariz tiene realmente la gente?.
Correas
Esta barbaridad suele tener un propósito serio. Por ejemplo, los contadores de pelo de nariz querían saber si hay determinadas personas con mayor riesgo de sufrir inflamación nasal. El tema del aburrimiento también tiene un motivo muy serio, afirma Van Tilburg. ‘El aburrimiento puede tener consecuencias negativas a largo plazo. Es una de las principales razones del abandono escolar, pero también puede conducir, por ejemplo, al consumo de drogas.’ A más largo plazo, el aburrimiento está relacionado con problemas como la depresión, la obesidad y las enfermedades cardiovasculares.
¿Qué se puede hacer para combatir el aburrimiento en la educación? Intente romper con la sensación de inutilidad, es el consejo de Van Tilburg, quien él mismo enseña la aburrida materia de estadística a estudiantes de psicología. «Si se deja claro a los estudiantes lo que están haciendo, se puede evitar el aburrimiento. Así que establezca objetivos claros, explique qué significa el material del curso para sus perspectivas laborales o utilice ejemplos prácticos», recomienda.
Las expectativas también influyen, descubrió Van Tilburg. Para un segundo estudio, le dijo a un grupo de estudiantes que cierta materia que iban a tomar era extremadamente aburrida, mientras que a otro grupo le contaron historias positivas sobre el tema. Los estudiantes que fueron a clase pensando que eran «aburridos» en realidad estaban más aburridos.
lamiendo rocas
Otro premio Ig Nobel notable: el geólogo de campo polaco Jan Zalasiewicz, que profundizó en la cuestión ¿Por qué los científicos terrestres a menudo lamen las rocas y los fósiles? que tallan. Mojarlos para poder ver mejor los detalles es una explicación, pero al menos en siglos pasados la gente también lamía fósiles y piedras para probar de qué estaban hechos y evaluar mejor su estructura, escribe Zalasiewicz en su contribución premiada.
Es el cuarto año consecutivo que hay un holandés entre los ganadores, señala Kees Moeliker, que fue premio Ig Nobel y ahora es uno de los organizadores. ¿Es eso necesariamente una buena señal? “Creo que sí”, dice.
¡Mira allí!
Experimento clásico: párate en la calle y mira hacia arriba, y hasta ocho de cada diez transeúntes harán lo mismo, aunque no haya nada que ver. Uno de cada tres transeúntes incluso se detuvo, en el experimento callejero de Stanley Milgram (famoso por el experimento de obediencia en el que voluntarios supuestamente administraban descargas eléctricas cada vez más violentas a un actor atado). Ahora, 55 años después, Len Bickman, entonces estudiante, todavía recibe el Ig Nobel por el experimento de mirar hacia arriba.
La araña muerta se mueve de nuevo
Toma una araña muerta, pega una aguja hueca en su cefalotórax y ahí la tienes: una ‘pinza necrobótica’, o una araña sin vida que te permite agarrar objetos ligeros abriendo y cerrando sus patas con aire a través de la aguja. «La pinza es un dispositivo móvil y, naturalmente, se camufla en el exterior», señalan con orgullo los inventores chinos-estadounidenses. Bien por el Premio Ig Nobel de ingeniería mecánica.
El baño reconoce el ano
La taza del inodoro que diseñó el investigador Seung-min Park tiene sensores de movimiento que registran si alguien ha defecado u orinado, una ‘cámara anal’ para identificar al visitante, una tira reactiva para análisis de orina, un software que reconoce la dureza de las heces, sensores de presión y por supuesto Bluetooth, para transferir rápidamente todas las observaciones a la nube. Útil para el diagnóstico oportuno de todo tipo de dolencias, pero ahora especialmente ganador del Premio Ig Nobel de salud pública.
Sorprendentemente nutritivo
El Premio Ig Nobel de ciencias de los alimentos es para dos investigadores japoneses a quienes se les ocurrió la idea de aplicar electricidad a pajitas, palillos y un tenedor para ver cómo afecta esto al sabor de los alimentos. «Utilizamos el fenómeno del gusto electrificado para transmitir información que los humanos no pueden percibir con la lengua», señaló el dúo en su informe. Hasta donde sabemos, los utensilios eléctricos para comer nunca llegaron a las tiendas.