Jeff Ubben fundó ValueAct Capital, uno de los inversores activistas más conocidos de Wall Street. Cuando lo dejó en 2020, declaró que “las finanzas están, como, hechas”.
Sin embargo, ahora ha vuelto al activismo a lo grande. La semana pasada reveló una participación de 400 millones de euros en la alemana Bayer y pidió un nuevo director ejecutivo externo a la empresa.
Es la mayor inversión hasta la fecha para Inclusive Capital Partners, el fondo que Ubben creó tras su salida de ValueAct con el objetivo de impulsar a las empresas a realizar mejoras ambientales y sociales para aumentar los rendimientos. Los resultados en Bayer pondrán a prueba su tesis.
En un momento en que los principios medioambientales, sociales y de gobernanza han arrasado con la gestión de fondos, Ubben ve su empresa como diferente.
“Lo de ESG está sucediendo lejos de mí”, dijo. “Me gusta lo que ha hecho ESG al cambiar la agenda de los directorios. Pero no veo qué ha hecho ESG para generar un cambio real”.
El hombre de 61 años es considerado un activista más colaborativo en un negocio marcado por confrontaciones públicas con empresas. Fue nombrado miembro de la junta directiva de ExxonMobil en 2021 cuando la gran petrolera estaba en una batalla por poderes con Engine No. 1, otro fondo de cobertura activista.
La participación de Inclusive Capital en Exxon, que en septiembre ascendía a 102,8 millones de dólares, ha sido una de las de mejor rendimiento del fondo. Es una inversión que se destaca frente a los llamados a evitar a la industria petrolera por sus emisiones que calientan el planeta.
“Los combustibles fósiles van a ser consumidos”, dijo Ubben. “Lo siento. Si se van a consumir, averigüemos cómo descarbonizarlos e incorporemos la tecnología de hidrógeno verde a medida que se vuelva más asequible. Pero no canceles estas empresas”.
Su afiliación con Exxon ha llevado a que algunos grandes fondos soberanos y planes de pensiones desestimen las propuestas de recaudación de fondos de Inclusive Capital, dijo.
Sin embargo, el fondo ha acumulado US$2.600 millones bajo administración, con dinero proveniente de dotaciones universitarias, al menos un fondo de riqueza soberana y un plan de pensiones y familias adineradas, según personas familiarizadas con la firma. Los resultados de Inclusive Capital cayeron un 6 por ciento en 2022, mientras que el S&P 500 disminuyó un 18 por ciento, dijeron personas familiarizadas.
Ubben dirigió anteriormente años de campañas de alto perfil en ValueAct, con sede en San Francisco, que fundó en 2000. Una de sus mayores ganancias se produjo en 2013 cuando adquirió una participación de $ 2 mil millones en Microsoft y puso al presidente de ValueAct, Mason Morfit, en la junta.
En Rolls-Royce, ValueAct tomó una participación en 2015, convirtiéndose en el mayor accionista del grupo. Un año más tarde, el fondo ganó un puesto en el directorio después de prometer que no presionaría públicamente para que se rompiera o aumentara su participación en la empresa.
Un funcionario que trabajó en Rolls-Royce durante la campaña dijo que ValueAct se acercó a la empresa en busca de un diálogo “y un encuentro de opiniones”.
Otros activistas habían estado dando vueltas a la empresa en ese momento, dijo el ejecutivo, y agregó: “Si tenía que tener uno, ValueAct probablemente era el más manejable de ellos”.
Los banqueros y abogados defensores del activismo que se han sentado frente a Ubben se hicieron eco del sentimiento y dijeron que es uno de los activistas “más amables”.
La amabilidad no garantiza resultados. Para 2019, ValueAct tenía poco que mostrar por su inversión en Rolls-Royce. Bradley Singer, director de operaciones de ValueAct, renunció a la junta. ValueAct perdió el 20 por ciento de la empresa cuando vendió todas sus acciones en 2020.
Ubben también generó controversia por su inversión en la puesta en marcha de vehículos eléctricos Nikola, que se hizo pública a través de una empresa de adquisición de propósito especial en 2020. Defendió al fundador de Nikola, Trevor Milton, después de que un informe de vendedor en corto alegara que la empresa era un “fraude complejo”. Posteriormente, la compañía resolvió los cargos de fraude con la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. y Milton fue condenado por defraudar a los inversores.
La génesis de la estrategia teñida de verde de Ubben en Inclusive fue una inversión en la empresa eléctrica estadounidense AES. Ubben dijo que gastó $ 25 millones de su propio dinero para ganar un puesto en la junta en enero de 2018. Más tarde ese año, la compañía publicó una estrategia para reducir las emisiones de carbono. Cuatro años después, AES se comprometió a abandonar la generación de energía a carbón para 2025.
Cuando Ubben dejó el directorio de AES en 2021, sus acciones habían subido un 134 por ciento. Después de AES, “hubo una gran oportunidad como inversor de valor en la compra de emisores de carbono”, dijo. “AES funcionó. Me motivó a hacer esto”.
Pero fue difícil hacerlo en ValueAct, cuyos inversionistas estaban interesados en su negocio principal, con poca consideración por los problemas ambientales y sociales, o preocupados de que quedara dinero sobre la mesa, según Ubben.
“Simplemente estresamos a la gente”.
Las acciones de Bayer se han visto afectadas por las demandas por su herbicida Roundup. El producto ingresó a su cartera cuando Bayer adquirió Monsanto en un acuerdo de $ 63 mil millones bajo el director ejecutivo Werner Baumann.
Ubben dijo que cree que el mercado de valores no está valorando adecuadamente las cualidades sostenibles de la división de ciencias de cultivos de la empresa. Las inversiones de Bayer en tecnologías como semillas editadas genéticamente, por ejemplo, pueden integrarse con su distribución global y ayudar a reducir las emisiones de carbono de la agricultura, dijo.
Las acciones de Bayer han subido un 10 por ciento desde que se reveló la participación de Ubben, en comparación con un aumento del 2 por ciento en el índice bursátil Dax de Alemania. Bayer se ha negado a comentar sobre la inversión de Ubben.
“Cuando nos reunimos con inversionistas que tienen un mandato ESG, cuando presentamos a Bayer, a menudo nos dicen que es solo un nombre que no se les permite poseer”, dijo Emily Field, analista de Barclays. “Gran parte del trabajo que debe hacerse para ‘verde’ el negocio de ciencias de cultivos de Bayer no es necesariamente cambiando el negocio en sí, sino cambiando la percepción del mismo”.